Kejuaraan Life Time Grand Prix 2024 baru saja menutup serinya dengan penuh ketegangan di ajang balap gravel Big Sugar yang diadakan di Bentonville, Arkansas. Seri yang dikenal akan ketangguhan medan gravel dan balap sepeda gunung ini kembali menobatkan Sofia Gomez Villafane (Specialized Off-road) dan Keegan Swenson (Santa Cruz-SRAM) sebagai juara setelah tujuh bulan kompetisi yang intens.
Gomez Villafane memperkuat gelar kedua kalinya secara berturut-turut dengan meraih kemenangan telak di Big Sugar Gravel, melintasi garis finis dengan keunggulan 15 detik dari pesaingnya. Dengan tiga kemenangan balapan Life Time Grand Prix di musim ini, performa dominannya di Bentonville membawanya meraih total poin hingga 138, memperkokoh posisinya di puncak klasemen.
Sementara di kategori putra, tekanan sudah terangkat dari Keegan Swenson yang telah mengamankan kemenangan keseluruhan sebelum balapan Big Sugar. Swenson mendominasi seri dengan meraih empat kemenangan balapan individu dan total 140 poin, menjadikannya tak terkalahkan di klasemen keseluruhan bahkan sebelum balapan terakhir dimulai.
Diluncurkan pada tahun 2022, Life Time Grand Prix adalah balapan seri sepanjang musim di mana para pesaing terpilih berkeliling Amerika Serikat untuk bertanding dalam ajang ketahanan gravel dan sepeda gunung terberat di negara tersebut. Pembalap yang berdiri di podium seri terakhir berhak menyandang gelar pembalap terbaik di lintasan non-aspal di seluruh negeri.
"Itu musim yang luar biasa, saya tidak bisa mengeluh! Menghadapi balapan ini tanpa tekanan dan sudah mengamankan kemenangan sungguh luar biasa. Tiga tahun berturut-turut jadi saya sangat senang," komentar Swenson. Jelas belum puas dengan kemenangan, ia menambahkan bahwa dirinya ingin meraih gelar keempat, "Saya juga akan mengisi aplikasi untuk tahun depan – Saya sangat menantikannya."
Kedua pembalap pulang membawa hadiah uang sebesar $30.000, sebagai bagian dari total hadiah uang $300.000 yang dibagi rata antara 10 pembalap teratas kategori putra dan putri.
"Saya sangat bersemangat mempertahankan gelar saya tahun lalu. Saya melintasi garis finis dan memenangkannya, tetapi senang bisa meningkatkan poin saya. Tiga kemenangan dan dua posisi kedua, musim ini saya selalu tampil konsisten," kata Gomez Villafane.
"Saya sempat merasa jenuh pada musim panas saat bertanding di Leadville, tetapi saya mulai memahami balapan ketahanan ini, dan semoga saja saya bisa kembali tahun depan! Salam untuk semua gadis di luar sana yang benar-benar meningkatkan permainan, dan saya sangat bangga bisa bertanding bersama mereka semua.”
Mengintip musim 2025, seri ini berjanji akan sedikit berubah. Seiring seri ini memasuki tahun keempatnya, semua pembalap harus mendaftar ulang, dan hanya 25 wanita dan 25 pria yang akan berhak start pada tahun depan, berkurang dari 30 setiap tahun.
Dari 25 slot tersebut, tiga akan disisakan untuk entri wildcard hingga dua ronde pembukaan selesai. Pemenang teratas di ronde ini, yang belum mendapatkan slot, akan berkesempatan untuk masuk ke seri berikutnya.
Namun, meski jumlah pembalap berkurang, total hadiah uang meningkat. Penyelenggara mengumumkan minggu lalu bahwa total hadiah uang akan menjadi $380.000, dengan $200.000 untuk klasemen seri, dan sisanya $180.000 akan dibagikan dalam enam ajang balapan mandiri, masing-masing dengan hadiah uang $30.000. Hal ini berarti untuk pertama kalinya, ajang-ajang seperti Unbound Gravel akan memiliki hadiah uang.
"Kami sangat senang dengan hasil di tahun 2024, tetapi musim 2025 akan lebih seru lagi," kata Michelle Duffy Smith, Senior Marketing Director untuk Life Time.
"Dengan hadiah yang lebih besar dan perubahan sistem skor, para pembalap akan terpacu untuk tampil lebih baik dan menciptakan persaingan yang lebih dinamis."
Seri ini akan dimulai pada tanggal 11 April di Sea Otter Classic dengan balapan gravel, bukan balapan sepeda gunung Fuego XL seperti tahun sebelumnya. Setelah itu disusul dengan balapan Unbound Gravel sejauh 200 mil pada tanggal 31 Mei; setelah ini, para pembalap wildcard akan diperbolehkan masuk ke seri. Balapan LEadville 100 akan kembali diadakan pada bulan Agustus, dan juga Festival Sepeda Gunung Chequamegon pada bulan September. Seri ini akan kembali ditutup pada bulan Oktober dengan Little Sugar mountain bike race dan Big Sugar Gravel di Bentonville.
