Inneos Grenadiers, salah satu tim WorldTour ternama, masih berkutat dengan paceklik kemenangan. Kekeringan kemenangan terakhir mereka tercatat sejak Juni lalu, saat Carlos Rodriguez membawa pulang trofi dari ajang Critérium du Dauphiné. Namun, harapan mulai berkumandang saat mereka memasuki putaran kedua balapan WorldTour musim ini, UAE Tour.
Josh Tarling, juara nasional Inggris berusia 21 tahun, menjadi favorit kuat untuk menaklukkan time trial (ITT) di Al Hudayriyat Island, Abu Dhabi. Tarling yang juga berasal dari Wales sangat antusias membawa timnya kembali ke jalur kemenangan.
Meski mencetak banyak prestasi sebagai pebalap ITT terbaik dunia pada 2023, Tarling harus menelan kekecewaan tahun lalu. Mimpi Olimpiade-nya hancur karena ban bocor, dan Kejuaraan Dunia juga berakhir dengan menempati posisi keempat.
Kepercayaan dirinya sempat goyah, meski ia memiliki talenta dan potensi untuk menjadi bintang olahraga ternama. Dengan semangat baru di tahun 2025, kemenangan di etape 2 bukan hanya harapan tim, tetapi juga kemenangan yang menurutnya sangat dibutuhkan.
"Saya akan memberikan segalanya," kata Tarling kepada Cyclingnews sebelum etape pertama di Madinat Zayed. "Saya menginginkannya. Saya membutuhkannya, dan menurut saya tim juga membutuhkannya, jadi kami semua siap."
"Bagi tim, ini akan menjadi awal yang baik, dan untuk saya juga, saya ingin mendapat posisi yang lebih baik. Tapi menurut saya, saya perlu menang setelah kepercayaan diri saya sempat berkurang."
Secara teknis, Egan Bernal mengakhiri paceklik kemenangan Ineos di level mana pun dengan meraih juara ganda di Kejuaraan Kolombia awal bulan ini. Namun, tim Inggris tersebut baru saja mengukir kemenangan perdana di luar kejuaraan nasional sejak Tour of Austria pada Juli lalu, melalui Michał Kwiatkowski di Clásica Jaén.
Meski acara satu hari di Spanyol tersebut semakin besar dan mengundang tim-tim WorldTour ternama ke jalan tanah kerikilnya, Clásica Jaén masih merupakan ajang balap 1.1.
Direktur olahraga Oli Cookson juga mengakui bahwa etape 2 adalah peluang terbaik untuk mempersembahkan kemenangan WorldTour pertama bagi Ineos selama lebih dari 250 hari. Namun, ia tak ingin meremehkan lawan-lawannya di UAE, karena ada spesialis seperti Stefan Bissegger (Decathlon AG2R La Mondiale) dan tentu saja, Tadej Pogačar (UAE Emirates-XRG) yang juga menjadi penantang kuat dalam ajang ITT.
"Jelas ada pebalap ITT lain yang sangat bagus di sini, jadi kami tahu apa targetnya," kata Cookson kepada Cyclingnews pada awal etape pertama. "Kami percaya diri dan mendukungnya sepenuhnya."
"Ada favorit lain di sini juga, dan tidak mudah untuk memenangkan balapan apa pun, baik itu WorldTour atau bukan. Tapi kami siap untuk esok hari dan akan memberikan yang terbaik, begitu juga Josh."
Tarling tiba di UAE sehari sebelum ulang tahunnya yang ke-21 pada 15 Februari, setelah tampil mengesankan pada debut musimnya di GP La Marseillaise dan balapan kedua yang terhambat di Etoile de Bessèges setelah Ineos menjadi salah satu tim yang mengundurkan diri karena masalah keamanan.
"Menurut saya cukup bagus, saya senang. Saya lebih senang di Marseille daripada di Bessèges, tapi saya pikir saya sudah sampai di sana," kata Tarling.
"Pada saat ini tahun lalu, dia menang di O Gran Camiño dan saya pikir dia mengalami musim dingin yang baik, dia dalam kondisi yang bagus seperti yang kita lihat di Marseille dan kemudian jelas dia tidak bisa mengikuti balapan ITT di Bessèges," timpal Cookson. Ia menambahkan bahwa fokus lain tim untuk minggu ini adalah pada ambisi Carlos Rodríguez untuk memenangkan GC.
"Ini balapan yang bagus untuk Carlos karena ada sedikit hawa panas dan kesempatan untuk mengikuti time trial WorldTour yang datar," lanjut sang direktur olahraga. "Kami akan melihat bagaimana dia hari ini dalam pendakian melawan beberapa pebalap terbaik dunia, termasuk sang juara dunia."
Tanpa seorang pun sprinter dalam daftar tujuh anggota tim, finis sprint menanjak pada etape pertama hanya menjadi hari bertahan bagi Ineos, dengan Tarling dan Rodríguez yang finis dengan baik di kelompok yang dipimpin Jonathan Milan.
Tarling akan menjadi pebalap Ineos kedua yang memulai time trial besok pada pukul 13:30, dengan banyak spesialis dan pebalap GC, termasuk Pogačar, juga bersiap untuk memulai lebih awal guna memanfaatkan perubahan arah angin.
Milan akan mencoba mempertahankan jersey sebagai pebalap ITT yang lebih dari mampu. Namun, jika Tarling telah menemukan kembali ketajamannya dari 2023 dan segar kembali dari kekecewaan musim lalu, ia bisa meraih kemenangan WorldTour keduanya, yang pertama bagi tim sejak Juni dan membawanya ke jersey merah pemimpin balapan.
Dengan momentum kemenangan solo Kwiatkowski dan kemungkinan sukses hari kedua berturut-turut melalui Tarling, ini bisa menjadi awal kebangkitan tim menuju posisi teratas balap sepeda profesional.
