Tahun 2025 akan menjadi momen kembalinya pebalap Basque, Pello Bilbao, ke Giro d’Italia setelah absen selama dua musim. Bahrain Victorious, tim yang menaunginya, berambisi bangkit dari pencapaian kurang memuaskan di musim 2024.
Meski meraih 13 kemenangan pada 2024, tiga terendah sepanjang sejarah, Bahrain Victorious gagal merengkuh satu pun kemenangan di Grand Tour, padahal ajang itu sempat menjadi ladang prestasi bagi tim. Tahun sebelumnya, tim ini berhasil meraup enam kemenangan di tahap Grand Tour dan 12 kemenangan di WorldTour.
Bilbao, salah satu anggota senior di tim yang didominasi atlet muda, optimistis timnya bisa bangkit tahun depan. "Suasana tim jauh lebih baik. Kurangnya hasil membuat kami sedikit stres tahun lalu, tapi kami sudah melupakannya dan fokus pada apa yang akan datang," tuturnya dalam kamp pelatihan tim pekan ini.
Meskipun musim lalu mengecewakan, Bilbao mengakui bahwa pencapaian timnya di 2023 melebihi ekspektasi. "Sayangnya, tahun lalu kami menghadapi banyak masalah. Pebalap penting cedera atau sakit pada saat-saat krusial," imbuhnya.
Untuk musim 2025, Bahrain Victorious telah memperkuat tim dengan sembilan perekrutan baru, termasuk Lenny Martinez dari Groupama-FDJ. Pebalap asal Prancis itu menjadi pusat perhatian tim dalam rencana mereka menghadapi Tour de France. Rod Ellingworth, mantan Manajer Ineos Grenadiers, didatangkan untuk mengarahkan Martinez meraih La Grande Boucle.
Belum diputuskan apakah Bilbao akan menjadi bagian dari rencana Tour 2025. Pebalap berusia 33 tahun itu memang pernah memenangi satu tahap di Tour de France 2023, tetapi fokus utamanya untuk musim 2025 adalah balapan yang menurutnya paling cocok.
"Saya sangat termotivasi untuk kembali ke Giro," ujar Bilbao. "Itu adalah Grand Tour di mana saya merasa paling nyaman. Saya merasa seperti berada di rumah sendiri."
Pada Giro d’Italia 2022, Bilbao finis kelima, pencapaian terbaiknya di klasemen umum Grand Tour. Tiga tahun sebelumnya, ia memenangi tahap 7 dan 20 balapan tersebut. Bilbao menyatakan bahwa dia mungkin tidak akan memprioritaskan peringkat umum (GC) di Giro 2025, tetapi akan berusaha meraih kemenangan di beberapa tahap.
"Tour telah memberi saya banyak hal. Kemenangan tahap dua tahun lalu mungkin memberi saya emosi terkuat yang pernah saya alami dalam dunia balap sepeda," ungkapnya.
"Namun, Giro selalu istimewa bagi saya. Saya melihatnya sebagai balapan yang bisa memberi saya lebih banyak peluang untuk membalap dengan gaya saya sendiri… berperan sebagai pendukung, menyerang dari jarak jauh tanpa terikat pada GC, dan mencari kemenangan tahap."
Bilbao hanya menorehkan satu kemenangan pada 2024, yaitu pada tahap keempat Tour of Slovenia. Itu adalah pencapaian terendahnya sejak musim 2020 yang diwarnai pandemi. Ia juga meraih podium di UAE Tour, Tour of Slovenia, dan GP Montreal.
Bilbao menyebut inkonsistensi akibat beberapa kali sakit sepanjang tahun telah menghambat peluangnya meraih hasil yang lebih baik. Ia berharap bisa mengatasi kemunduran tersebut dan memulai musim 2025 dengan lebih baik.
"Saya ingin mengubah apa yang tidak berhasil," tegasnya.
"Saya tidak konsisten karena mengalami masalah fisik dan penyakit. Dan faktanya, pebalap sangat rentan dalam hal itu, karena kami menghadapi banyak risiko. Sungguh keajaiban jika bisa menyelesaikan satu musim tanpa kemunduran dan mampu memanfaatkan kondisi fisik di setiap balapan. Tahun ini saya belum bisa melakukan itu, dan saat saya dalam performa terbaik, saya tidak memiliki insting untuk mengasah kemampuan menembak dan bersinar."
