Pembalap Ben O’Connor dari Australia menerima denda 1000CHF dan pengurangan 20 poin UCI setelah gagal menghadiri upacara perayaan di akhir etape ke-16 Vuelta a España. Pelanggaran ini diperburuk dengan kegagalannya mematuhi tenggat waktu 10 menit setelah melewati garis finis.
Meskipun tidak disengaja, sanksi yang dijatuhkan membuat O’Connor kehilangan waktu berharga yang dihabiskan untuk menuruni dan kembali naik Lagos de Covadonga bersama pengawalan polisi.
"Saya tiba di hotel pada waktu bersamaan dengan pembalap lain, jadi bukan masalah besar," kata O’Connor dengan bercanda. Namun, ia tetap mempertanyakan hukuman yang diterimanya.
Selain denda, O’Connor juga kehilangan beberapa detik keunggulan atas Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) dalam perebutan jersey merah. Meskipun menghadapi cuaca buruk, O’Connor berhasil mempertahankan keunggulan tipisnya di etape ke-17.
Meski menghadapi persaingan ketat, O’Connor tetap difavoritkan untuk mempertahankan jersey merahnya di etape ke-18. Ia menargetkan kemenangan di etape puncak Alto de Moncalvillo dan Picón Blanco, serta time trial terakhir di Madrid.
"Saya akan terus berjuang seperti yang telah saya lakukan selama balapan ini," kata O’Connor. "Dengan kegigihan, tekad, dan kerja keras, saya telah mempertahankan jersey ini selama mungkin, dan saya berharap dapat mempertahankannya beberapa hari lagi."
Vuelta a España menjadi balapan terakhir O’Connor untuk Decathlon-AG2R sebelum ia bergabung dengan Jayco-Alula. Ia masih akan berlaga di UCI Road World Championships 2024 sebelum mengakhiri musimnya pada bulan Oktober.
Kinerja O’Connor di Vuelta dipandang sebagai momen penting dalam kariernya, menandai kemajuannya sebagai pembalap Grand Tour. "Mungkin ini menentukan, karena saya telah lama mengenakan jersey ini," kata O’Connor. "Saya harap saya bisa berada di posisi ini di masa depan, berjuang untuk memenangkan Grand Tour."
Namun, dengan Roglič dan Enric Mas yang mendekat, masih belum jelas seberapa spesial momen ini akan berakhir. "Peluang saya untuk mempertahankan jersey merah hingga Madrid rendah," kata O’Connor. "Tetapi dalam bersepeda, Anda tidak pernah tahu."
