Mark Cavendish telah mengukir sejarah baru dengan meraih kemenangan etape ke-35 di Tour de France, mengungguli rekor sebelumnya yang dipegang oleh Eddy Merckx. Jalan menuju pencapaian bersejarah ini ternyata diawali dari Yunani.
Pelatih Cavendish, Vasilis Anastopoulos, membawa Cavendish berlatih di kampung halamannya di Yunani pada musim ini. Cavendish menghabiskan banyak waktu di sana, menjalani program latihan dengan intensitas tinggi yang mencakup latihan ketinggian di Kolombia, Turki, Hungaria, dan Sierra Nevada.
"Kami mulai mempersiapkan diri sedari Desember," kata Anastopoulos. "Hingga Januari, Mark hanya berlatih di rumah selama empat hari. Kami berlatih keras di Kolombia, dan dia meraih kemenangan etape pertamanya di sana."
Rencana awal Cavendish sempat terganggu oleh penyakit saat UAE Tour, sehingga ia terpaksa membatalkan beberapa balapan. Namun, Anastopoulos menekankan bahwa mereka pantang menyerah.
"Kami harus mengubah rencana sepenuhnya dan memulai lagi, tetapi kami tidak pernah panik," ujar Anastopoulos.
Tidak seperti di tim sebelumnya, Cavendish tidak memiliki kewajiban untuk memperebutkan tempat di Tour bersama Astana, yang mengandalkan dirinya untuk Juli. Anastopoulos meyakini bahwa hal ini membantu Cavendish fokus pada persiapan.
Berdasarkan data latihan Cavendish, Anastopoulos optimistis bahwa Cavendish mampu mengukir kemenangan. Ia pun melakukan latihan sprint intensif setelah Tour de Suisse.
Meski begitu, Anastopoulos mengaku khawatir tentang kondisi Cavendish setelah menjalani tahap awal Tour yang menantang di Italia. Untungnya, Cavendish mampu mengatasi tantangan ini dengan baik.
"Tiga hari di Italia menjadi tantangan terbesar kami," kata Anastopoulos. "Pada hari pertama, ia mengalami masalah karena panas, tetapi kami tidak panik. Kami mengontrol segalanya."
Cavendish meraih kemenangan etape Tour pertamanya pada 2008 dan menorehkan 25 kemenangan sebelum berusia 30 tahun. Setelah mengalami serangkaian kemunduran, ia kembali bersinar pada 2021 bersama QuickStep dengan meraih empat kemenangan etape dan klasifikasi poin. Ia menyamai rekor Merckx saat itu, tetapi gagal mengunggulinya di Champs-Élysées.
Kini, Cavendish telah mewujudkan ambisinya untuk melampaui rekor tersebut. Anastopoulos memuji kehebatan Cavendish yang mampu menangani tekanan besar sebagai juara.
"Dia selalu berada di bawah tekanan," kata Anastopoulos. "Semua orang membicarakan tentang kemenangan ke-35 sejak ia mengumumkan akan kembali balapan. Anda tidak bisa membayangkan tekanan yang ia alami. Tetapi dia adalah juara hebat dan hanya juara yang bisa mengatasi tekanan ini."
Meskipun Cavendish telah mencapai tujuannya, Anastopoulos menegaskan bahwa Tour belum berakhir. Mereka masih mengincar kemenangan lebih banyak sebelum finis di Nice.
