Di kancah balap sepeda profesional, persaingan untuk mempertahankan posisi di kasta tertinggi, WorldTour, semakin memanas. XDS Astana, salah satu tim papan bawah, tengah berjuang keras untuk mengamankan tempatnya.
Dalam tiga tahun terakhir, tim-tim WorldTour menghadapi ujian untuk tetap berada di puncak melalui sistem promosi dan degradasi yang diterapkan UCI. XDS Astana, saat ini berada di peringkat 21, wajib menembus posisi 18 besar pada akhir 2025 jika ingin bertahan di WorldTour hingga 2028.
Meski mendapat tambahan 477 poin selama lima pekan awal musim 2025, XDS Astana masih memiliki selisih 4.242 poin dari Cofidis, tim yang menduduki peringkat 18. Di awal tahun, selisihnya mencapai 4.719 poin. Kemajuan mereka cukup pesat, tetapi belum secepat yang diharapkan.
Pada Tour Down Under, XDS Astana menggantungkan harapan pada Sergio Higuita dan Martin Lopez. "Tujuan kami adalah bersaing di klasemen keseluruhan," ujar Mark Renshaw, direktur olahraga tim. "Skenario idealnya dua pembalap masuk 10 besar, tapi minimal salah satu di antara mereka di lima besar."
Sayangnya, target tersebut tak tercapai. Higuita menjadi pembalap terbaik mereka di posisi ke-23. Namun, mereka tampil lebih baik di nomor one-day race. Aaron Gate menempati posisi kedua di Cadel Evans Great Ocean Road Race dan ke-10 di Surf Coast Classic.
Penampilan kuat Cristian Scaroni – peringkat kedua di Trofeo Calvia dan Clàssica Comunitat Valenciana 1969 – serta beberapa finis 10 besar lainnya di Challenge Mallorca, membawa XDS Astana ke peringkat keempat dalam Peringkat Tim UCI per 3 Februari 2025. Mereka memangkas selisih 447 poin dari Cofidis.
Lawan utama XDS Astana dalam perebutan posisi terakhir WorldTour 2026 adalah Picnic-PostNL (17), Cofidis, Arkéa-B&B Hotels (19), dan Uno-X Mobility (20). Tim ambisius seperti Tudor Pro Cycling dan Q36.5 membutuhkan keajaiban untuk menggeser tim-tim besar yang memiliki selisih ribuan poin dari peringkat 18.
Uno-X Mobility yang menunjukkan penampilan podium di AlUla Tour dan Challenge Mallorca, justru mengalami sedikit penurunan poin bersih sebesar 22 poin dari Cofidis. Sementara itu, Arkéa-B&B Hotels kehilangan 347 poin.
Di sisi lain, Lotto dan Israel-Premier Tech tampak berpotensi besar untuk promosi. Mereka menempati posisi kesembilan dan ke-15. Michael Woods dari Israel-Premier Tech meraih banyak poin di Tour Down Under dengan finis ke-10 dan ke-12. Meski berada di posisi yang baik, Woods menegaskan bahwa mereka tetap waspada.
"Kami belum merayakan kemenangan," kata Woods. "Ini tahun yang sangat penting bagi kami untuk memastikan kembali ke WorldTour. Kami pernah terluka tiga tahun lalu, jadi kami tak boleh berpuas diri. Kami ingin menjadi tim yang berprestasi."
Sistem poin yang menentukan tim mana yang bertahan dan tidak di WorldTour 2026 memberi tekanan pada semua tim. Hampir seluruh peleton datang ke Tour Down Under dengan kebugaran terbaik mereka.
"Sepuluh tahun lalu, ketika saya pertama kali di balapan ini, saya memiliki penampilan yang luar biasa," kata Woods. "Pembalap lain masih bergerak, tetapi sekarang persaingan sangat ketat. Anda melakukan upaya maksimal, tetapi setengah peloton masih belum tersingkir. Kami menyadarinya di etape 3, saat George Bennett melaju secepat mungkin di tanjakan, masih ada 70 pembalap yang tersisa."
"Ini bukti adanya peloton baru, gaya latihan yang baru, serta sistem degradasi yang memaksa semua orang untuk mengejar setiap poin yang memungkinkan."
Persaingan poin akan berlanjut minggu ini di Étoile de Bessèges (2.1) dan ProSeries Volta a la Comunitat Valenciana. Sementara putaran WorldTour berikutnya adalah UAE Tour pada 17 Februari.
