Adelaide, Kompasiana – Tour Down Under menjadi balapan yang sangat istimewa bagi Luke Plapp. Bukan hanya karena digelar di negaranya dan merupakan balapan kandang bagi tim Jayco-AlUla miliknya, tetapi juga karena medan yang melambungkan namanya ke kancah WorldTour.
Pada 2021, pembalap Australia ini membalap di Santos Festival of Cycling – balapan pengganti Tour Down Under selama dua tahun akibat pandemi COVID-19 – dan kemenangannya di Willunga Hill bersama rekan setim dan mentornya di tim nasional, Richie Porte, meninggalkan kesan yang mendalam.
"Bisa membalap bersama Richie di Willunga, etape itulah yang mengantarkan saya ke kontrak WorldTour, jadi semoga suatu hari nanti saya bisa mengikuti jejaknya," ujar Plapp tentang pemenang Tour Down Under dua kali dan pemenang enam kali di etape puncak Willunga di ajang WorldTour itu.
"Ini jelas balapan yang, di akhir karier saya, ingin saya raih dan bisa menangkan."
Plapp tampil sebagai salah satu kandidat utama tahun ini dan telah mempersiapkan diri dengan matang. Latihan pra-musim yang spesifik telah dilakukan untuk mencoba mempercepat kedatangan ‘hari itu’.
"Saya ingin itu terjadi tahun ini. Jika saya bisa menaklukkan Willunga lagi dan Richie akan berada di sana, itu akan menjadi momen yang luar biasa," kata Plapp kepada Cyclingnews menjelang ajang enam etape, yang berlangsung dari Selasa hingga Minggu.
"Saya akan selalu menargetkan Willunga, saya sangat ingin tampil baik di sana, jadi kita lihat apa yang akan terjadi. Tapi saya sangat menantikan itu."
Willunga Hill, Medan Krusial
Finish di puncak Willunga Hill selalu menjadi cara krusial untuk mendapatkan detik-detik berharga. Kesenjangan waktu dan bonus waktu sepuluh detik di puncak, dapat menjadi sangat penting dalam pertarungan secara keseluruhan. Kita dapat mengantisipasi pertarungan sengit demi setiap detik tahun ini, mengingat Willunga datang pada etape 5, etape terakhir di mana para pesaing secara keseluruhan mendapatkan medan yang cocok sebelum etape sirkuit final hari Minggu di Adelaide.
Tahun ini, para pendaki memiliki keunggulan, dengan Willunga menjadi salah satu dari tiga etape yang berpotensi besar untuk membuka kesenjangan dalam balapan. Di masa lalu, medan tersebut membuat bonus detik menjadi sangat penting.
Tahap Baru di Knots Hill
"Saya pikir ini salah satu rute tersulit yang pernah dilihat Tour Down Under, yang menurut saya sangat cocok untuk saya," kata Plapp, sambil merenungkan balapan ke depan saat dikelilingi oleh foto-foto pemenang sebelumnya di lobi markas balapan, Hilton Hotel.
Selain Willunga Hill yang sudah populer, ada etape 4 yang sudah tidak asing lagi ke Victor Harbor, yang terbukti pada tahun 2023 memiliki potensi untuk membuat perbedaan bagi para pesaing secara keseluruhan.
Tahap 3 menghadirkan tantangan baru dan berpotensi krusial bagi para pembalap GC. Peloton akan melewati Knots Hill yang tidak asing lagi – tanjakan sepanjang 2,63 km dengan gradien rata-rata 8%, mencapai puncak pada 13,4%.
"Sulit, sangat, sangat sulit. Saya pikir itu akan menjadi etape yang paling menentukan dalam balapan ini," kata Plapp.
“Saya pikir dengan pendahuluan tanjakan dan turunan yang melewati Basket Range menuju tanjakan itu, dan tanjakan itu, saya pikir, lebih sulit dari Willunga.”
“Saya pikir Anda bisa pasti kalah dalam balapan di turunan itu dan juga menuju tanjakan, jadi saya benar-benar berharap GC akan dimainkan di sana. Saya pikir 10 atau lebih pembalap yang finis di etape itu adalah mereka yang akan berlomba di Willunga untuk kemenangan, tapi saya pikir di sanalah GC akan ditentukan.”
Persaingan Ketat
Plapp, yang tersingkir dari balapan tahun lalu, menunjukkan tanda-tanda performa yang jelas dengan kemenangan uji waktu elit ketiganya di Kejuaraan Nasional Jalan Raya Australia serta dalam balapan jalan raya di mana ia membuat gerakan yang baik untuk membantu rekan setimnya Luke Durbridge meraih kemenangan sementara ia meraih posisi kedua.
Itu berarti bahwa tahun ini ia akan melepaskan pakaian hijau dan emasnya yang biasa di jalan, tetapi tidak akan ada yang lewat tanpa diperhatikan di acara ini.
Plapp juga memiliki rekan satu tim lain yang bisa mencuri perhatian, dengan Chris Harper yang cocok untuk tanjakan seperti Plapp dan juara Swiss Mauro Schmid yang juga tampil baik secara keseluruhan di masa lalu, finis kelima saat membalap dengan Soudal-QuickStep.
Akan ada banyak pesaing yang ingin menghalangi upaya Jayco AlUla untuk merebut jersey pemimpin balapan oker.
Pasukan Australia terakhir kali mengklaim posisi teratas secara keseluruhan pada tahun 2019 dengan Daryl Impey. Pembalap Afrika Selatan itu kini menjadi co-direktur olahraga untuk salah satu rival utama, pemenang 2024 Stevie Williams (Israel Premier-Tech).
Pemenang 2023 Jay Vine juga kembali, kali ini dengan rekan setim baru Jhonatan Narváez, lalu ada pemenang Willunga tahun lalu Oscar Onley (Picnic-Post NL) dan Finn Fisher-Black yang ingin melakukan debut yang kuat dengan tim barunya Red Bull-Bora-Hansgrohe, mirip dengan yang dilakukan rekan setim barunya Sam Welsford tahun lalu.
"Juga jangan lupa para neo-pro baru yang belum pernah Anda dengar, atau ini balapan pertama mereka," kata Plapp tentang ajang yang merupakan tempat utama bagi para pembalap terobosan.
"Anda hanya perlu mengingat kembali Isaac Del Toro tahun lalu, yang tidak ada yang mengenalnya, dan dia menguasai balapan itu dengan sangat baik," katanya tentang pembalap UAE Team Emirates-XRG yang mengklaim satu etape dan meraih posisi ketiga secara keseluruhan.
"Selalu ada seseorang yang muncul."
Terlepas dari siapa itu, "Saya pikir pendaki terbaik akan memenangkan Tour Down Under tahun ini," kata Plapp.
Kita akan segera mengetahui apakah itu dia.
