Paul Seixas, pembalap termuda di WorldTour, tengah menghebohkan jagat balap sepeda di ajang balap prestisius UAE Tour. Pemilik gelar juara dunia time trial junior ini siap menunjukkan tajinya bersama tim Decathlon AG2R La Mondiale.
Meski baru menginjak usia 18 tahun, Seixas menunjukkan ketenangan luar biasa di bawah sorotan media Prancis dan internasional yang menjulukinya sebagai ‘super talenta’.
"Perasaannya luar biasa, ini dunia yang berbeda dari semua balapan yang pernah saya ikuti kecuali La Marseillaise. Saya senang bisa berada di sini dan menikmati momen ini," ungkap Seixas kepada Cyclingnews sebelum etape 1 di UAE.
Seixas menyadari bahwa level persaingan di WorldTour berbeda, tetapi ia yakin bisa bersaing dan menunjukkan kemampuan terbaiknya.
"Ini level yang berbeda, tapi ini membuktikan bahwa saya bisa berada di elemen saya dan tidak menjadi yang terakhir di level balapan ini. Tapi saya tidak tahu di mana posisi saya, jadi kita lihat saja nanti," ujar Seixas.
"Saya hanya akan mencoba menikmati momen ini dan media memang menjadi sesuatu, tetapi Anda harus tetap fokus pada balapan dan melakukan tugas Anda. Itu saja," imbuhnya.
Seixas merupakan salah satu dari beberapa pembalap kelahiran 2006 yang diharapkan memberikan dampak instan setelah langsung melompat ke WorldTour bersama Albert Withen Philipsen di Lidl-Trek.
Remco Evenepoel telah membuktikan bahwa jalur ini bisa berhasil. Namun, dibutuhkan ketenangan dan talenta luar biasa untuk meraih sukses. Mereka yang berada di sekitar Seixas di Decathlon AG2R La Mondiale yakin bahwa ia memiliki karakteristik tersebut.
"Dia sangat berbakat dan sudah berada di level yang sangat bagus," kata Felix Gall, rekan setim Seixas, kepada Cyclingnews. "Ketika saya seusianya, ini merupakan proses yang jauh lebih sulit, jadi agak sulit bagi saya untuk membayangkan bagaimana rasanya, tetapi saya pikir dia menanganinya dengan sangat baik."
"Dia juga terlihat sangat santai dan hanya menikmati berada di sini untuk balapan dan mengambil langkah selanjutnya," tambah Gall.
Sementara kehadiran Seixas dalam serangan lima pembalap di Marseille dan sprint yang ia lakukan setelah mereka tertangkap untuk merebut posisi kelima membuat semua orang terkesan, Gall tetap menjadi pemimpin pilihan Decathlon di UAE.
"Saya pikir kami akan membalap untuk Felix, kami sangat berharap padanya," kata Seixas. "Dia pembalap yang sangat kuat dan saya mengaguminya. Saya harap dia akan mendapatkan hasil yang bagus dan saya di sini untuk membantunya, jadi saya akan menikmatinya minggu ini."
Gall memenangkan salah satu etape Tour de France tersulit dalam ingatan baru-baru ini ke Courchevel pada tahun 2023 dan telah banyak mengerjakan time trial-nya untuk menjadi pebalap GC yang lebih lengkap.
"Saya pikir sebagai sebuah tim kami membuat kemajuan yang baik [dalam time trialling], tetapi bagi saya secara pribadi, saya sekarang berada di arah yang baik," kata Gall.
Gall memulai etape 3 di posisi 19, tertinggal 51 detik dari pemimpin klasemen umum Josh Tarling (Ineos) setelah balapan melawan waktu, sementara Seixas memulai di posisi 23 dengan selisih waktu empat detik lebih jauh.
Dengan kondisi angin yang terus berubah selama time trial etape 2, Seixas berada dalam kondisi yang lebih sulit dan harus melakukan penyelamatan yang bagus untuk mencegah dirinya jatuh, tetapi akhirnya kehilangan lebih banyak waktu daripada yang ia harapkan.
"Saya pikir balapan hari ini tidak buruk mungkin saya dalam kondisi yang baik tetapi angin sangat kencang selama 20 menit, jadi sulit untuk mendapatkan waktu yang baik hari ini," kata Seixas kepada Cyclingnews setelah etape 2.
"Mungkin bisa lebih baik jika saya lebih awal, tetapi itulah permainannya, dan hari ini adalah upaya yang bagus dan kita akan lihat di hari-hari mendatang," tambahnya.
Dengan dua etape finis gunung pertama ke Jebel Jais yang ditawarkan selama etape ketiga, Gall sangat bersemangat untuk ujian pendakian pertamanya di tahun 2025. Namun, tentu saja, kehadiran Tadej Pogačar mengubah segalanya, dengan pembalap Austria itu yakin juara dunia akan mencoba sesuatu sebelum sprint khas untuk para pendaki.
"Saya merasa luar biasa, saya memiliki camp ketinggian yang sangat bagus. Saya dalam kondisi yang baik dan saya bersemangat untuk balapan. Hari ini adalah ujian pertama," kata Gall.
"Saya tidak pernah mendaki tanjakan itu, tetapi saya akan terkejut jika Tadej menunggu sprint. Ini bukan yang tersulit, tetapi saya pikir dia ingin tancap gas lebih awal, 2-3 km terakhir, itulah yang saya harapkan secara pribadi."
"Minggu ini jelas jauh lebih baik bagi saya, tetapi kami benar-benar ingin siap saat Tadej menyerang, dan Anda harus benar-benar fokus di final karena ini bukan finis puncak gunung yang khas," lanjutnya.
Seixas menggemakan apa yang dia katakan sebelum etape 1 bahwa Gall adalah fokus tim, namun Gall yakin rekan setimnya yang masih muda itu akan bersamanya di sana.
"Saya cukup yakin dia akan berada di sana," kata Gall. "Itu untuk rencana final bahwa kita bersama."
