Meski mendominasi etape ke-9 Tour de France dengan menyerang habis-habisan di sektor jalanan berkerikil di sekitar Troyes, Tadej Pogačar gagal memperlebar keunggulannya secara signifikan menjelang hari istirahat pertama balapan.
Pembalap Slovenia itu berulang kali mencoba meninggalkan saingan terdekatnya, termasuk Remco Evenepoel, Jonas Vingegaard, dan Primož Roglič. Beberapa kali ia berhasil, dengan Vingegaard dan Evenepoel ikut menyusul. Namun, di akhir etape sepanjang 199 km itu, "empat besar" finis bersama dengan selisih 1:48 di belakang pemenang etape, Anthony Turgis.
Dalam konferensi pers pasca-balapan, Pogačar – yang pernah memenangkan balapan gravel Strade Bianche dan Jaén Paraíso Interior di masa lalu – mengatakan bahwa serangannya lebih karena ia menikmati balapan di permukaan yang berbatu daripada untuk memperoleh waktu terhadap para pesaingnya.
"Saya hanya suka mengendarai gravel, kurasa. Itu sudah dalam sifatku," kata Pogačar. "Selain itu, lebih baik balapan di depan daripada di belakang, jadi saya mencoba beberapa kali untuk memisahkan diri, tetapi dengan angin kencang, itu sangat sulit."
Pogačar mengaku tidak merencanakan dengan jelas apa yang akan ia lakukan menjelang etape itu, yang digadang-gadang sebagai pertarungan utama GC ketiga sebelum hari istirahat pertama di Orléans. Ia mengatakan bahwa balapan menuju sektor jalan berkerikil pertama dari 14 sektor "sangat kacau" dan balapan sejak itu berlangsung "sangat sulit".
Perjalanan terakhir kembali menuju Troyes disertai dengan angin kencang, yang membuatnya terlalu sulit untuk membuat serangan yang bertahan lama, tambahnya.
"Saya tidak memiliki pandangan yang jelas sebelum etape," kata Pogačar. "Saya hanya ingin bertahan, tetapi banyak hal yang sudah terjadi. Ketika saya berhenti untuk buang air kecil, kami mulai melaju kencang. Lalu kami tiba di sektor pertama dan saat menanjak, balapan sudah terpecah dan saya melihat bahwa balapan akan sangat sulit dan memang begitu.
"Akhirnya sangat sulit, tetapi akan lebih sulit lagi jika ada angin sakal. Jadi, akhir yang terjadi kurang lebih sesuai ekspektasi, tetapi kami tetap mencoba sedikit."
Pogačar membuat tiga serangan menjelang akhir etape, masing-masing 77 km, 21 km, dan 7 km sebelum garis finis. Serangan pertamanya, di sektor jalan berkerikil Côte de Chacenay kategori keempat, membuatnya mengejar Evenepoel bersama Vingegaard. Namun, serangan itu digagalkan 7 km kemudian setelah pembalap Denmark itu menolak bekerja sama.
Serangan keduanya, di sektor Verrières, diikuti oleh Vingegaard dan rekan setimnya di Visma-Lease A Bike, Matteo Jorgenson, tetapi sekali lagi, serangan itu hanya bertahan beberapa kilometer karena para pembalap Visma menolak bergantian memimpin.
Akselerasi terakhirnya, di sektor jalan berkerikil terakhir pada hari itu, Saint-Parres-aux-Tetres, juga tidak berhasil, tetapi pembalap Slovenia itu jelas merupakan pembalap GC paling agresif hari itu.
Pogačar kemudian mengatakan bahwa ia sudah mengira para pembalap Visma akan melakukan hal itu, meskipun Vingegaard tertinggal 1:15 di belakangnya pada klasemen GC dan 42 detik di belakang Evenepoel yang berada di posisi kedua.
"Sejujurnya, saya tidak tahu. Saya mengira hal itu, sejujurnya," katanya. "Tapi saya kira mereka agak meremehkan pembalap lain – Remco Evenepoel, Primož Roglič, dan pembalap lainnya.
"Hari ini saya dan Jonas bisa saja menjauh dari pembalap GC lainnya – atau ketika saya, Remco, dan Jonas berada di depan untuk mengamankan posisi podium. Itu hanya cara pandang saya, tetapi setiap orang punya balapannya sendiri. Saya tidak bisa berkata apa-apa terhadap itu. Begitulah adanya."
