Di Jalanan Zürich, pesepeda Mathieu van der Poel menyaksikan dengan takjub ketika Tadej Pogačar menguasai Kejuaraan Dunia Jalanan dengan kemenangan yang menghancurkan.
"Sulit untuk menggambarkan seberapa kuat dia," kata Van der Poel, peraih medali perunggu, tentang pertunjukan luar biasa Pogačar. "Saya pergi sedikit lebih lambat dari Pogačar… Itu berada di level yang berbeda."
Pogačar menyerang dengan 100 km tersisa, memaksa para pesaingnya untuk bereaksi. Namun, Van der Poel memilih untuk menghemat tenaga, berharap Pogačar kelelahan. Namun, Pogačar membuktikan bahwa dia terlalu kuat.
"Saya pikir dia akan kehabisan tenaga, terutama ketika Belgia mengambil alih," ungkap Van der Poel. "Tapi dia membuktikan kita semua salah."
Van der Poel bergabung dengan Pogačar bersama rekan setimnya, Jan Tratnik, tetapi tidak mampu mengejar. Pogačar unggul sendirian selama 52 km terakhir, sementara Van der Poel dan pesepeda lainnya berjuang untuk posisi kedua.
Pada lap terakhir, keunggulan Pogačar sempat berkurang, tetapi dia kembali memperlebar jarak pada 15 km terakhir. Ben O’Connor (Australia) mengamankan perak, diikuti oleh Van der Poel yang mengungguli Toms Skujins (Latvia), Remco Evenepoel, dan Marc Hirschi (Swiss).
Van der Poel mengaku puas dengan penampilannya, meskipun finis di belakang Pogačar. "Saya memberikan salah satu penampilan terbaik saya, jadi saya bisa sangat senang dengan itu," katanya. "Hanya ada satu pembalap yang luar biasa. Jika kita tidak menghitung dia, saya hampir membalap untuk gelar juara dunia."
Kemenangan Pogačar memicu spekulasi tentang prospek masa depan Van der Poel di balapan klasik. Van der Poel sebelumnya menempati posisi ketiga di Liège-Bastogne-Liège tahun ini, menunjukkan kemampuannya di medan yang menantang.
Namun, Van der Poel menegaskan fokus utamanya tetap pada Tour of Flanders dan Paris-Roubaix. "Flanders dan Roubaix adalah tempat hati saya berada," katanya. "Saya tidak ingin menyerah untuk mencoba memenangkan Liège atau Lombardia."
Van der Poel juga membantah laporan bahwa dia akan berpartisipasi di Il Lombardia dalam dua minggu. "Saya hanya akan menjalani balap gravel minggu depan," tegasnya.
Usai perlombaan, Van der Poel memberikan selamat kepada Pogačar. "Saya mengatakan kepadanya bahwa dia gila," kata Van der Poel. "Bagi saya, sangat menyenangkan ketika pembalap terbaik menjadi juara dunia. Dia adalah pembalap terbaik saat ini, jadi bagus dia yang mengenakan jersey."
Van der Poel mengakui superioritas Pogačar dan menyebut era ini sebagai "era Pogačar". Dia menambahkan, "Tidak tahu berapa lama era itu akan berlanjut, tapi sepertinya baru permulaan. Dia lebih kuat dari sebelumnya."
