Setelah mengukir prestasi di kejuaraan sepeda gunung (gravel), Puck Pieterse siap menggebrak arena cyclocross pada musim 2024-2025. Pembalap asal Belanda itu akan memulai perjalanannya dengan mengikuti 11 balapan, dimulai dari UCI Cyclocross World Cup di Namur, Belgia, pada hari Minggu ini.
"Saya sangat menantikan kembalinya saya ke lapangan di Namur," ujar Pieterse kepada media Belgia, Het Nieuwsblad, dari kamp pelatihan Fenix-Deceuninck di Benicassim, Spanyol.
"Saya termotivasi untuk setiap balapan, tetapi sedikit lebih khusus untuk Namur. Itu adalah salah satu sirkuit paling indah, saya suka balapan di sana. Itu selalu memberikan motivasi ekstra. Dan saya memulai dengan pikiran yang segar," lanjutnya.
Pieterse, 22 tahun, telah beristirahat selama dua bulan dari kompetisi. Istirahat yang lebih lama dari biasanya itu dilakukan setelah ia menargetkan gelar UCI Gravel World Championship pada Oktober lalu, di mana ia finis keempat. Sebelumnya, ia juga menjalani musim yang sibuk di ajang road dan mountain bike, termasuk Olimpiade dan Tour de France, di mana ia memenangkan etape keempat di Liège.
"Saya mulai merasa gatal sekarang," kata Pieterse. "Saya telah mengikuti banyak kompetisi di televisi dalam beberapa minggu terakhir dan sekarang saya merasa ingin memulai sendiri. Dua minggu pertama liburan saya tidak menyentuh sepeda, setelah itu saya hanya bersepeda selama dua minggu saat saya menginginkannya. Saya telah berlatih terstruktur lagi sejak November. Itu tidak terlalu lama, tetapi saya masih berharap untuk mencapai level saya pada musim dingin lalu."
Meskipun musim 2024-nya sangat padat dan debut cyclocross-nya tertunda, Pieterse telah merencanakan 12 balapan sebelum kejuaraan dunia. Sebagian besar merupakan World Cup dengan putaran kedua dari belakang di Maasmechelen sebagai satu-satunya yang mungkin tidak ia ikuti.
"Saya akan mengikuti balapan cyclocross hampir sebanyak musim lalu. Saya rasa saya tidak akan pernah mengikuti begitu banyak kompetisi dalam waktu yang begitu singkat, saya juga akan balapan di akhir pekan ganda untuk pertama kalinya," jelasnya.
Akhir pekan ganda pertamanya akan datang minggu depan dengan World Cup di Hulst dan Zonhoven, diikuti oleh balapan ‘kerstperiode’ di Gavere, Diegem, dan Baal pada 26 Desember, 30 Desember, dan 1 Januari.
"Saya melihat di televisi bahwa level atlet top sangat dekat," kata Pieterse. "Tahun lalu perbedaannya lebih besar. Saya sebenarnya ingin langsung bersaing untuk meraih kemenangan dan berharap bisa naik ke podium tertinggi sesering mungkin. Tetapi pada saat yang sama, saya harus menunggu dan melihat bagaimana kondisi saya, dan bagaimana persiapan saya terbayar. Kejuaraan Dunia di Liévin pada awal Februari adalah tujuan utama saya tahun ini."
World Cup Namur, dengan tanjakannya yang curam di sekitar benteng, merupakan salah satu sirkuit paling menantang dalam kalender balap.
"Saya sadar bahwa ini bukan jalur di mana Anda bisa memulai dengan tenang dan mengikuti di belakang sebentar. Di Namur, yang terkuat sering menang, bersembunyi itu mustahil. Namun diam-diam saya berharap saya sudah cukup baik untuk berjuang meraih kemenangan. Apakah harapan itu dapat dibenarkan, kita akan lihat pada hari Minggu," pungkas Pieterse.
