Tim Red Bull Bora Hansgrohe berjuang keras menjaga kekompakan Surf Coast Classic untuk menyajikan sprint pada akhir balapan.
Sam Welsford (Red Bull Bora Hansgrohe) kembali menjadi sprinter terbaik pada musim panas di Australia.
Sebelum Kamis lalu, ia memenangkan setiap sprint yang diikutinya tahun ini, termasuk tiga etape di Tour Down Under. Tak heran, ia diincar habis-habisan ketika berbaris di Lorne untuk mengikuti Surf Coast Classic 157 km.
Keinginan untuk menghentikan Welsford dan Red Bull Bora Hansgrohe menyatukan seluruh anggota peloton. Tim-tim lain memanfaatkan jalan bergelombang untuk terus menyerang.
"Saya pikir semua orang tahu bahwa jika kami akan menjalani balapan yang mudah, itu akan menguntungkan Red Bull Bora Hansgrohe, jadi semua orang mencoba mempersulit mereka. Tidak semulus hari-hari sebelumnya bagi mereka," kata pembalap Lidl-Trek yang menempati posisi ketiga, Tim Torn Teutenberg.
Itu mungkin meremehkan, dengan tekanan yang langsung terasa sejak awal balapan. Tanjakan 10 km di awal balapan menjadi titik ideal untuk memulai serangkaian serangan dan perpecahan yang harus dikejar Red Bull Bora Hansgrohe jika ingin mengandalkan sprint Welsford.
"Ya ampun, ini Red Bull Bora Hansgrohe melawan dunia hari ini. Itulah yang terasa," kata Welsford yang bersemangat setelah finis di Torquay. "Itu hari yang berat, tetapi kami tahu itu akan terjadi.
"Parcours berat dan menantang sepanjang hari dan saya pikir satu-satunya cara untuk mengalahkan kereta pelari kami adalah membuatnya benar-benar sulit bagi kami. Dan mereka berhasil melakukannya."
Setelah mengejar perpecahan berbahaya 40 pembalap pada 35 km jelang finis, pekerjaan Red Bull Bora Hansgrohe masih jauh dari selesai, dengan angin sakal bertiup kencang saat balapan mendekati garis pantai sekali lagi.
Ada lebih banyak perpecahan, lebih banyak serangan, dan lebih banyak pengejaran yang harus dilakukan untuk mengejar sekelompok tiga pembalap yang berada di depan dalam jarak lima kilometer dari garis finis. Red Bull Bora Hansgrohe mampu mengatur sisa kereta mereka dan menunggu Welsford meluncurkan serangan, tetapi ia kekurangan kekuatan dan dominasi biasanya dan akhirnya harus puas di posisi kedua di belakang Tobias Lund Andresen (Picnic PostNL).
"Itu hari yang berat bagi tim dan saya sangat kecewa tidak bisa membalas budi dengan kemenangan," kata Welsford.
"Saya mungkin menunggu terlalu lama di sprint, menurut saya, tetapi kaki saya juga sudah lemas. Itu berat bagi para pembalap besar di luar sana hari ini."
Balapan yang lebih intens diharapkan akhir pekan ini di edisi balapan putra dan putri di Cadel Evans Great Ocean Road Race. Balapan putra sejauh 184 km itu mencakup empat tanjakan ke Challambra Climb, dengan poin WorldTour yang berharga juga ditawarkan.
Red Bull Bora Hansgrohe memasuki balapan satu hari WorldTour pertama musim ini dengan juara bertahan, Laurence Pithie, dalam skuad mereka. Surf Coast Classic hari Kamis mungkin tidak berjalan sesuai rencana, tetapi masih ada banyak dorongan bahwa performa seluruh grup bagus.
"Anak-anak masih terbang, mereka tampil sangat baik dan saya pikir jika kita bisa mengatasi perpecahan besar ini, seperti hari ini, kita seharusnya benar-benar mengendalikan balapan hari Minggu," kata Welsford.
"Kami punya banyak pilihan, kami punya Laurence, kami punya Finn [Fisher-Black], dan aku," katanya sambil tertawa mengejek, menambahkan, "Ya ampun, semoga aku bisa melewati tanjakan itu. Kurasa tidak akan, karena sangat curam, tapi, kamu tahu, kami punya pilihan.
"Kami punya juara bertahan, Laurence, jadi saya pikir semua mata akan tertuju pada kami lagi."
