Remco Evenepoel tengah menikmati debutnya di Tour de France meski dibebani ekspektasi dan kelelahan fisik yang menghimpitnya. Kemenangan Evenepoel di time trial tahap 7 mengalahkan Tadej Pogačar, Primož Roglič, dan Jonas Vingegaard, menjadi kemenangan time trial paling bergengsi dalam kariernya, bahkan melebihi gelar juara dunia time trial 2023.
Bagi Evenepoel, segala hal di Tour de France adalah pengalaman dan kesuksesan baru. Ia bertekad menikmati setiap momen dan mengaku telah jatuh cinta pada balapan terbesar dalam olahraga ini.
"Saya tidak akan pernah kembali, saya benci itu," kelakarnya saat ditanya tentang debut Tour-nya.
"Saya hanya bercanda. Saya menyukai setiap menitnya. Saya berada di urutan kedua klasemen umum setelah seminggu balapan. Saya menikmati, saya santai, dan memenangkan etape adalah hal yang spesial. Saya senang dan merasa terhormat berada di sini dan bersaing dengan yang terbaik. Tentu saya akan kembali. Saya tidak punya pilihan…"
Evenepoel mengawali balapan dengan mengenakan jersey putih pembalap muda terbaik, namun menegaskan dirinya sebagai juara dunia time trial dengan penampilan yang luar biasa meski sempat dilanda rasa takut bannya bocor. Ia menjadi yang tercepat di ketiga pos pemeriksaan waktu dan mengalahkan Pogačar dengan selisih 12 detik, Roglic 34 detik, dan Vingegaard 37 detik, serta memperkecil jarak di klasemen umum Tour de France.
"Hari ini levelnya sangat tinggi, selisih waktunya sangat kecil, jadi ini kemenangan besar. Seluruh keluarga saya juga ada di sini, jadi ini terasa lebih istimewa. Saya tidak akan pernah melupakan kemenangan ini," ujarnya dengan suara sedikit bergetar karena emosi.
"Saya memperkirakan Tadej akan menyaingi saya, dia salah satu pebalap terbaik di Grand Tour dan sulit dikalahkan. Saya harus senang, dan kami harus terus membangun momen ini."
Evenepoel berpotensi meraih podium, namun ia menjaga ambisinya tetap terkendali, setidaknya untuk saat ini. Ia melihat Pogačar sebagai pemenang Tour, yang akan mendominasi etape pegunungan, tetapi menolak untuk menyerah sepenuhnya.
"Tadej dari kelas yang berbeda, dan saya pikir dia akan memenangkan Tour de France dengan mudah. Tadej nyaris tak terkalahkan. Tapi Anda tidak pernah tahu…"
Setelah usahanya yang luar biasa di time trial, Evenepoel dapat menikmati hari yang tenang di peloton selama etape kedelapan yang bergelombang dari Semur-en-Auxios ke Colombey-les-deux-Eglises pada hari Sabtu karena para sprinter diperkirakan akan mengendalikan serangan.
Hari besar berikutnya bagi Evenepoel dan rival-rival GC-nya adalah pada hari Minggu, dengan etape berkerikil yang dimulai dan berakhir di Troyes. Etape sepanjang 199km itu mencakup 47km dan 14 sektor berkerikil. Enam sektor terakhir dikemas dalam 35km terakhir, menjadi ujian nyata bagi para pesaing.
Evenepoel sering mengkritik etape berkerikil di Grand Tour, tetapi kecintaannya pada Tour de France membuatnya siap bertanding pada hari Minggu.
"Ini akan menjadi etape yang berat. Saya tahu wilayah ini dari Paris-Nice, jalannya naik turun," katanya.
"Sektor-sektor berkerikil tidak terlalu berbahaya dibandingkan dengan, katakanlah, Strade Bianche atau Giro d’Italia 2021. Saya sudah melakukan pengintaian, dan beberapa sektor sulit, dengan tanjakan yang curam, tetapi ini adalah etape berkerikil yang sangat indah.
"Penting untuk berada di posisi yang bagus sepanjang hari. Ini etape yang panjang dan dilakukan setelah sembilan hari, jadi kaki akan terasa lelah.
"Bisa dibilang bukan etape yang bisa membuat Anda memenangi Tour, tetapi jika Anda kurang beruntung di momen yang salah, itu bisa membuat Anda kalah di Tour.
"Jika semuanya berjalan normal, tidak akan ada jarak yang jauh antara para pesaing GC atau bahkan tidak ada jarak sama sekali. Tetapi kami harus siap dan siaga untuk balapan yang besar."
