Remco Evenepoel kembali kehilangan waktu pada etape pegunungan di Critérium du Dauphiné, Sabtu lalu. Meski begitu, pembalap serba bisa asal Belgia ini memilih untuk tetap berpikir positif tentang kemunduran terkini tersebut.
Dalam etape pendakian yang lebih berat, Evenepoel kehilangan waktu 1:46, lebih dari dua kali lipat dari gap sebelumnya yang 42 detik dari pemenang etape berulang Primož Roglič (Bora-Hansgrohe).
Namun, setelah tertinggal tujuh kilometer dari garis finis, ia bersikukuh untuk membatasi selisih waktu sebanyak mungkin dan terus berusaha keras. Ia tidak menyerah begitu saja, dan turun dari posisi podium kedua secara bertahap ke posisi keenam.
Seperti yang ditunjukkan Evenepoel setelahnya, tujuan utamanya di Critérium du Dauphiné adalah untuk memenangkan uji waktu pertengahan minggu dan kemudian bertahan selama mungkin di pegunungan. Proses pendakian ini masih perlu dilakukan untuk persiapan Tour de France, yang selalu menjadi bagian dari rencananya.
Terbungkus rapat untuk melawan cuaca dingin yang tidak biasa di garis finis di puncak Samoëns 1600, Evenepoel menjelaskan, "Untuk finis seperti ini, Anda harus berada pada performa 100%. Itu adalah pendakian dengan gradien 10%, pendakian seperti itu tidak main-main."
"Seperti yang saya katakan di awal minggu, jika saya tertinggal, maka saya akan terus berusaha meningkatkan bentuk saya, dan itulah yang saya lakukan."
Menyelesaikan etape di posisi ke-13, pembalap Belgia itu mengakui bahwa itu adalah "hari yang berat, 4.000 meter pendakian vertikal, saya tidak melakukannya terlalu buruk dalam hal Tour [de France]."
"Memang, hasilnya tidak ada, tapi semua orang tahu saya datang ke sini untuk mencoba memenangkan TT dan kemudian bertahan di pendakian. Itulah yang terjadi hari ini."
"Bagus untuk menderita seperti ini, bagus untuk bentuk saya, kepala saya, dan semangat juang saya, jadi tidak ada yang aneh terjadi."
Penekanan Evenepoel pada penggunaan balapan ini untuk mengasah bentuk pendakiannya, daripada terobsesi dengan posisi tertentu di klasemen umum, terlihat jelas dalam cara ia memerintahkan rekan setimnya dan pelayan gunung utamanya, Mikel Landa, untuk tetap bersama kelompok depan ketika ia tertinggal tujuh kilometer dari garis finis. Dari titik itu dan seterusnya, untuk pembalap Belgia, etape tersebut berubah menjadi perlombaan melawan dirinya sendiri, bukan melawan pebalap lain.
"Saya mengharapkan ini di pagi hari, di lembah terakhir dengan jarak 25 kilometer lagi, saya memberi tahu tim bahwa saya merasa tidak cukup baik, ketika saya tertinggal, saya akan melaju dengan kecepatan saya sendiri. Itu adalah keputusan terbaik," jelasnya.
Jika ada rasa déjà vu dari hari sebelumnya terkait performa Evenepoel, kata-katanya kepada media secara efektif menggemakan komentar pasca-etape yang ia sampaikan kepada Het Laatste Nieuws sehari sebelumnya, di mana ia berkata tentang kekalahan waktu hari Jumat: "Apakah saya terkejut? Tidak, tidak sama sekali."
"Saya tahu ini dan telah mengatakan ini selama seminggu penuh, tapi ternyata tidak diterima: Saya tidak di sini untuk memenangkan Dauphiné, tapi untuk meningkat."
"Sekarang menjadi jelas bahwa saya belum cukup bagus untuk mengikuti yang terbaik. Saya di sini untuk menguji batas saya."
Evenepoel tetap berada di posisi ke-2:15 secara keseluruhan dan belum sepenuhnya tersingkir dari pertarungan GC. Tahap terakhir ke-8 berisi 3.700 meter pendakian vertikal dan pendakian Cat.1 ke Plateau des Glieres. Dalam situasi tersebut, pasti ada penggemar Remco yang saat ini mengingat pemulihan spektakuler Evenepoel di Pyrenees di Vuelta a Espana September lalu setelah hari buruknya di Tourmalet dan mungkin memimpikan kinerja paralel sembilan bulan kemudian.
Namun, saat berbicara tentang tindakan pengamanan pada hari Minggu untuk mencoba menutupi kerugiannya, kata-kata penutup Evenepoel kepada media pada hari Sabtu memperjelas bahwa ia saat ini berada di permainan yang sangat berbeda.
"Pembalap lain terlalu kuat untuk mengejar ketertinggalan. Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi, tetapi jika saya merasa punya performa [buruk] kemarin, hari ini bahkan lebih buruk. Itu adalah festival penderitaan lagi," kata Evenepoel.
"[Pada hari Minggu] saya akan bertahan selama mungkin, dan mungkin, mudah-mudahan, saya masih bisa berakhir di 10 besar. Kita lihat saja apa yang terjadi besok, tapi saya sudah senang dengan kemenangan TT saya dan bagaimana saya mencoba meningkatkan diri di sini setiap hari."
