Pembalap EF Education-EasyPost, Richard Carapaz, merasa bahwa partisipasinya di Vuelta a España 2024 telah menjadi titik balik penting dalam kariernya, meskipun ia mungkin tidak akan naik podium pada hari Minggu.
Carapaz, yang finis keempat di etape pegunungan terakhir pada hari Sabtu, menyatakan bahwa posisi klasemen umum tidak menjadi prioritas. Ia justru senang dengan performa yang ditunjukkannya sepanjang balapan selama tiga minggu tersebut.
"Saya merasa sangat emosional. Berada di sini bersama yang terbaik adalah langkah besar bagi saya. Yang terpenting, saya menemukan kembali diri saya," ungkap Carapaz.
Sebelum Giro d’Italia 2022, Carapaz konsisten menduduki posisi teratas di Grand Tour. Ia finis kedua di Giro pada tahun itu, setelah finis ketiga di Tour de France 2021, kedua di Vuelta a España 2020, dan menang di Giro pada 2019.
Namun, performa GC Carapaz menurun setelah kecelakaan parah dan patah lutut di hari pertama Tour de France 2023.
"Saya mengalami beberapa tahun yang buruk ketika tidak bisa bertarung di GC. Jadi, berada di sini di Vuelta ini sangat spesial bagi saya. Saya pikir saya sudah kembali," kata Carapaz.
Meskipun demikian, Carapaz tetap menunjukkan performa yang mengesankan di Tour de France musim panas ini. Ia mengenakan maillot jaune selama satu hari di minggu pertama dan meraih satu kemenangan etape. Namun, ia kesulitan dalam perebutan gelar juara umum.
Finis keempat Carapaz di Vuelta, yang diraih melalui breakaway berani sejauh 90 kilometer melalui Sierra Nevada di etape 9, mengakhiri periode sulitnya dalam meraih hasil GC yang konsisten.
"Kembalinya konsistensi ini membuat saya masih bersemangat untuk bertarung ketika mencapai etape ke-20 Vuelta," kata Carapaz. "Saya hanya fokus pada diri sendiri dan melakukan balapan saya sendiri, dan hasilnya saya sangat senang."
Meskipun pada etape ke-20, Carapaz tidak menunjukkan performa yang mencolok seperti biasanya, ia tetap finis keempat dan yakin dapat menghadapi masa depannya sebagai pembalap GC dengan optimisme baru.
"Saya tahu saya masih harus banyak bekerja dan berjuang untuk mencapai mimpi-mimpi saya. Jadi, saya merasa sangat bersemangat. Saya tidak merasa kalah," pungkas Carapaz.
"Saya akan terus berjuang, mulai dari time trial di Madrid besok. Setelah itu, saya akan melihat apa yang bisa saya lakukan [di Grand Tour] tahun depan."
