Setelah meraih impiannya meraih emas Olimpiade pada tahun 2024, sprinter Australia Sam Welsford bertekad untuk kembali ke performa terbaiknya di jalan raya musim depan. Ia berharap dapat meningkatkan performa mesin dan stabilisasi performanya.
Paris 2024 merupakan Olimpiade ketiga bagi Welsford dan juga percobaan ketiga untuk meraih kejayaan Tim Pursuit bagi Australia. Ia berhasil mewujudkannya bersama Oliver Bleddyn, Conor Leahy, dan Kelland O’Brien pada bulan Agustus di depan tim Inggris Raya. Namun, dengan fokus yang tercurah pada upaya empat menit dan jarak 4.000 meter di trek, performa di jalan raya menjadi prioritas kedua bagi Welsford di paruh kedua musim.
Ia berhasil menyamai empat kemenangannya dari tahun sebelumnya dan meraih tiga kemenangan pada level WorldTour. Akan tetapi, tiga dari kemenangan tersebut diraih pada bulan Januari di Tour Down Under, di mana ia mendominasi bersama tim Bora-Hansgrohe yang terorganisir dengan baik.
Pria asal Perth ini tentu tidak menyesal telah mencapai puncak olahraga tersebut, namun dengan tujuan yang telah tercapai, ia dapat menyegarkan kembali ambisinya.
"Musim yang sulit menyeimbangkan Olimpiade dan jalan raya. Saya mengawalinya dengan sangat baik di Down Under dan kemudian menang di Hungaria. Namun, saya mungkin belum mencapai target yang saya inginkan dan saya memiliki tujuan besar tahun ini untuk mencoba menang secara konsisten sepanjang tahun," kata Welsford kepada Cyclingnews pada perkemahan pelatihan Red-Bull-Bora-Hansgrohe pada bulan Desember.
“Saya memenangkan empat balapan, tetapi itu dicapai pada paruh pertama musim dan tidak terlalu banyak setelahnya. Jelas, fokus di trek mengalihkan sedikit dari jalan raya. Namun, saya tidak menyesalinya.
"Olimpiade adalah tujuan besar saya, dan tim sangat mendukung itu. Mereka tahu bahwa saya akan pergi untuk periode ini dan fokus ke trek. Untungnya, itu berjalan dengan sangat baik dan saya akhirnya mendapatkan emas Olimpiade yang saya kejar."
Ini adalah musim pertama Welsford bergabung dengan Red Bull-Bora-Hansgrohe. Setelah memulai tahun dengan baik di Adelaide, ia, Danny van Poppel, dan Ryan Mullen tampak menjadi salah satu tim yang unggul di WorldTour. Akan tetapi, dengan ambisi utama si atlet Australia yang berada di trek, trio tersebut jarang mendapat kesempatan untuk menunjukkan kehebatan mereka.
"Saya tidak yakin tentang kecepatan tertinggi, tetapi pastinya [trek] mengurangi sedikit dari performa mesin Anda karena treknya sangat pendek dan total usaha yang mungkin Anda lakukan dalam sehari adalah 20 menit balap keras," kata Welsford.
"Sementara di jalan raya, Anda melakukan pekerjaan ketahanan selama empat hingga lima jam, jadi ini bisa menjadi dunia yang sangat berbeda. Sekarang saya telah mendapatkan emas Olimpiade, saya dapat lebih fokus ke jalan raya."
Welsford tidak yakin apakah ia akan kembali ke trek setelah meraih medali emas, terutama dengan Olimpiade LA yang akan digelar dalam empat tahun ke depan, suatu jangka waktu yang tampak begitu lama. Namun, ia tidak menutup kemungkinan untuk kembali berkompetisi di trek.
"Memenangkan emas setelah perak di Rio dan perunggu di Tokyo adalah hal yang sangat istimewa. Dan, melengkapi set medali dalam tim pursuit adalah sesuatu yang tidak bisa dikatakan banyak orang," katanya.
"Itu adalah akhir yang baik untuk karier trek saya – saya tidak yakin apakah saya akan kembali, kita lihat saja nanti. LA itu jangka waktu yang panjang [di masa mendatang] dan empat siklus Olimpiade itu banyak, tetapi untuk saat ini, saya fokus di jalan raya.
"Namun, itu adalah pencapaian yang tidak akan pernah saya lupakan, memecahkan rekor dunia dan meraih emas Olimpiade adalah sesuatu yang saya incar sejak saya masih kecil."
Welsford akan kembali memulai musimnya di Tour Down Under setelah langsung kembali ke Australia dari perkemahan pelatihan pada bulan Desember. Ia juga telah memindahkan markasnya di Eropa ke Monako dari Andorra. Akan tetapi, ia kurang yakin dengan jadwalnya saat kembali ke seluruh dunia.
UAE Tour adalah salah satu balapan yang dijadwalkan akan diikutinya, bersamaan dengan Tirreno-Adriatico atau Paris-Nice, dengan beberapa Belgia Klasik yang lebih datar pasti akan disertakan. Namun, ketidakpastian besar adalah belum adanya konfirmasi tentang balapan Grand Tour pada tahun 2025.
Ia hanya pernah mengikuti salah satu dari tiga balapan tiga minggu bersepeda, yaitu Tour de France pada tahun 2023, setelah absen dalam penampilan Giro d’Italia yang telah dijadwalkan pada musim lalu. Dan dengan fokus GC Red Bull-Bora-Hansgrohe pada atlet-atlet seperti Primož Roglič dan Jai Hindley, si sprinter tidak yakin apakah ia akan mengikuti balapan keduanya tahun depan atau tidak.
"Ini rumit karena kami juga memiliki banyak atlet GC yang benar-benar baik dalam tim, jadi ada juga banyak fokus GC untuk Grand Tour. Namun, The Tour memiliki banyak sprint dan Giro juga memiliki beberapa, jadi kemungkinan untuk melakukan Grand Tour ada, tetapi kami harus melihat bagaimana jalannya musim dan apa tujuan tim," katanya.
"Namun, saya sangat menantikan untuk memiliki musim yang konsisten dan hanya mencoba untuk menang sepanjang tahun. Saya pikir jika Anda menang dalam balapan besar ini, itu akan membuka lebih banyak peluang.
"Mimpi bagi kebanyakan orang adalah memenangkan etape di Tour. Saya pikir tampil di Tour dua tahun, saya mendapat cita rasa yang sangat bagus tentang seperti apa rasanya berada di puncak. Saya sangat ingin mencoba sampai di sana lagi, tetapi kita lihat saja apa yang dikatakan tim."
Yang pasti, Welsford bertekad untuk membalas budi kepada Red Bull-Bora-Hansgrohe setelah mereka membantunya mencapai impian masa kecilnya untuk memenangkan gelar Olimpiade dalam balutan warna hijau dan emas milik Australia.
"Memiliki tim yang mendukung Anda di trek tidak benar-benar menguntungkan mereka – pada akhirnya, Anda tidak memakai peralatan Red Bull, Anda tidak menggunakan sepeda Red Bull. Mereka tahu bahwa Anda memiliki tujuan dalam aspek-aspek non-jalan raya yang besar dalam bersepeda dan saya telah menginvestasikan banyak karier saya untuk mencoba mendapatkan medali emas itu," kata Welsford.
"Saya sangat berterima kasih karena mereka mengizinkan saya meluangkan waktu dari pekerjaan saya, pada dasarnya, mereka membayar upah, mereka membayar Anda untuk menjadi seorang profesional, jadi ya, saya sangat senang mendapatkannya. Juga bagi saya, jika saya menaruh pikiran saya pada sesuatu, saya benar-benar dapat mencapainya dan menunjukkan kepada tim bahwa sekarang saya dapat berkomitmen penuh ke jalan raya dan melihat apakah saya bisa menjadi sprinter terbaik."
