Liv AlUla Jayco, tim balap sepeda asal Australia, pasti menargetkan kemenangan di Women’s Tour Down Under, yang merupakan balapan kandang mereka. Namun, setelah menjuarai empat edisi pertama, tim ini sempat mengalami paceklik kemenangan dalam beberapa tahun terakhir.
Namun, saat rute balapan tahun ini diumumkan, tim tersebut langsung melihat sosok yang dapat memberikan mereka kesempatan untuk kembali bersaing: Silke Smulders, pebalap asal Belanda.
Di masa lalu, pebalap Australia yang mengantarkan tim ini meraih kemenangan, terutama Amanda Spratt yang telah pindah ke Lidl-Trek. Namun, kali ini bukan pebalap kandang yang tampaknya menjadi peluang terbaik mereka.
Dengan tanjakan ganda Willunga Hill yang menjadi menu utama di etape 2, tim ini menaruh harapan pada Ella Wyllie dari Selandia Baru dan Smulders. Wyllie kembali setelah menempati posisi ketujuh secara keseluruhan pada tahun 2024, sementara bagi Smulders, ini adalah wilayah baru yang ternyata sangat cocok baginya.
"Silke menunjukkan betapa kuatnya dia di musim lalu, terutama di akhir musim dengan hasil yang dia raih di Simac, hampir meraih kemenangan di etape terakhir," kata Jess Allen, co-sports director tim di balapan tersebut, kepada Cyclingnews, merujuk pada etape 6 di mana Smulders berada di depan sendirian sebelum akhirnya terkejar di garis finis.
"Begitu kami mendapatkan profil rute untuk Tour Down Under, kami berpikir bahwa etape Willunga sangat cocok untuknya," tambah Allen setelah etape terakhir. "Kami berbicara dengannya. Kami berbicara dengan pelatihnya, dan semuanya berjalan lancar.
"Dia sangat ingin datang ke sini, kami juga menerbangkannya lebih awal. Dia sebenarnya sudah tiba di Perth dua minggu lalu saat para gadis tiba di sana dan melakukan persiapan adaptasi panas di sana, beraklimatisasi dengan waktu dan cuaca, yang menurut saya sangat penting."
Smulders yang berusia 23 tahun, yang bergabung dengan skuad Australia sebagai hasil dari merger tim dengan Liv Racing, telah membuktikan nilainya sebagai pembalap pendukung, terutama dalam mendukung pendaki berpengalaman Mavi Garcia. Ini adalah waktunya untuk membuat tim bekerja untuknya.
"Ini benar-benar suatu kehormatan karena Anda tahu bahwa, sebagai tim Australia, ini adalah salah satu balapan terpenting tahun ini karena itu adalah, saya agak menjadi orang Australia sekarang, jadi itu adalah kandang kami dan jika Anda terpilih untuk itu, itu bukan tanpa alasan," kata Smulders.
Dia jelas membalas kepercayaan itu, dengan dukungan penuh dari Liv-AlUla-Jayco yang diberikan kepadanya pada hari Sabtu ketika menjadi jelas, saat dia menjadi bagian dari kelompok elit yang berjumlah sekitar 14 orang yang memuncak di depan setelah tanjakan Willunga pertama, bahwa dia memiliki kekuatan untuk menang. Kemudian pada tanjakan kedua, Smulders bermain tenang, mengikuti gerakan sampai dia melepaskan diri bersama Noemi Rüegg dari EF Education-Oatly. Pembalap Swiss itu mengalahkannya di garis finis, tetapi Smulders baru saja meraih podium Women’s WorldTour pertamanya dengan menempati posisi kedua di etape tersebut.
Dia juga mengklaim posisi kedua secara keseluruhan, dan hanya ada selisih 15 detik di antara dia dan jersey pemimpin, sehingga tiba-tiba tim Australia itu kembali bertanding di Women’s Tour Down Under. Jersey oker semakin dekat saat balapan menuju final sepanjang 105,9 km yang mencakup tanjakan 2.142m dan suhu panas menambah tantangan.
"Ini adalah tim Australia, jadi kami ingin datang ke sini untuk menang," kata Allen, yang pernah membalap di lima edisi balapan tersebut, kepada Cyclingnews sebelum dimulainya etape 3. "Dan kami tahu Silke akan memiliki performa yang bagus di sini dan kami menargetkan ini dengannya jadi kemarin adalah balapan yang fenomenal oleh dia dan hari ini kami hanya ingin memastikan mengamankan tempat kedua di GC dan jika kami bisa mencoba menjadikannya lebih baik, kami akan melakukannya."
Namun, dengan kelompok terdepan yang lebih besar dari perkiraan datang ke putaran terakhir dari lima dan pertahanan yang kuat dari EF Education-Oatly, hanya sedikit, meskipun dengan usaha terbaik mereka, yang dapat dilakukan Liv-AlUla-Jayco untuk mengambil jersey oker pemimpin dari punggung Rüegg.
Namun, posisi kedua bukanlah apa-apa.
Posisi kedua adalah hasil terbaik yang diraih tim Australia sejak terakhir kali mereka menang pada 2019 bersama Spratt dan posisi kedua juga dapat memberikan harapan dan keyakinan untuk mengejar yang pertama.
"Tim benar-benar percaya pada Silke dan dia juga percaya pada dirinya sendiri. Itu adalah balapan fenomenal yang dia lakukan kemarin dan hari ini sehingga kami bersemangat untuk melihat masa depannya," kata Allen.
