Dalam etape keenam dan terakhir Simac Ladies Tour, Silke Smulders (Liv-AlUla-Jayco) hampir saja meraih kemenangan yang mengesankan. Dengan aksi breakaway solo sejauh 39 kilometer, pebalap berusia 23 tahun itu nyaris mengunci kemenangan etape dan klasifikasi umum. Namun, dalam akhir yang dramatis, sang juara dunia Lotte Kopecky (SD Worx-Protime) berhasil mengejar dan menyalip Smulders di garis finis.
Meskipun gagal meraih kemenangan etape, Smulders tetap menunjukkan semangat juangnya yang luar biasa. Ia finis di posisi keempat pada etape ini dan ketujuh di klasifikasi umum, tertinggal 23 detik dari Kopecky.
"Saya sangat bangga dengan usaha saya dan juga tim. Kami ingin membuat balapan lebih sulit dan berjuang keras, itulah cara kami ingin bertanding. Saya sangat bangga dengan usaha saya dan saya pikir saya tampil sangat kuat. Saya hampir berhasil, jadi saya sangat senang dengan itu," ujar Smulders seusai balapan, setelah tertangkap hanya beberapa meter dari garis finis dan finis di posisi keempat.
Smulders mengawali etape keenam dan terakhir di posisi ketujuh secara keseluruhan, 21 detik di belakang pemimpin sementara Franziska Koch (DSM-Firmenich PostNL). Ia menyerang pada lap ketiga dari tujuh lap finis sepanjang 8,1 kilometer. Seperti kebanyakan pebalap yang memimpin balapan sendirian, Smulders sebenarnya tidak berencana melakukan aksi solo.
"Saya berpikir, ‘tolong, seseorang bergabunglah’ dan ‘apa yang telah saya mulai’, tetapi ketika Anda sudah melakukannya, tidak ada jalan untuk kembali. Saya seperti, ‘Oke, saya hanya akan sekuat mungkin sampai finis, dan saya akan melihat apa yang terjadi’," jelasnya.
Smulders bergabung dengan Lotto-Soudal pada tahun 2021, kemudian pindah ke Liv Racing pada tahun berikutnya. Tim tersebut bergabung dengan tim wanita GreenEdge untuk tahun 2024, menjadi Liv-AlUla-Jayco. Smulders tampil konsisten sepanjang musim, antara lain finis ke-21 di Vuelta Femenina, ke-15 di Vuelta a Burgos, kedua di Vuelta a Andalucía di mana ia memenangkan etape pembuka, ke-13 di Giro d’Italia Women, ke-21 di Tour de France Femmes, ke-16 di Classic Lorient Agglomération, dan ke-25 di Tour de Romandie.
Ia membawa kepercayaan diri dari hasil-hasil ini ke Simac Ladies Tour di mana ia menempati posisi kelima dalam uji waktu etape 1 sebelum berusaha sekuat tenaga pada hari terakhir. Smulders bahkan memegang pimpinan GC virtual memasuki lap terakhir dan kurang dari 20 meter dari kemenangan yang menonjol.
"Untuk waktu yang lama, selisihnya 30 detik, 40 detik, dan pada akhirnya, saya pikir saya bisa berhasil ketika melewati tikungan terakhir. Mereka menangkap saya di garis finis, itu menyebalkan, tetapi saya sebenarnya tidak berpikir bahwa saya akan sejauh ini ketika saya memulainya."
Meskipun nyaris kehilangan kemenangan etape, Smulders mendapat tempat di podium karena ia dianugerahi hadiah combativity dan jersey merah yang menyertainya. Ia juga bisa merayakan kemenangan bersama rekan setimnya Jeanne Korevaar yang memenangkan klasifikasi QOM, setelah mengenakan jersey polkadot sejak etape 2.
"Sejak saya mendapatkan jersey QOM, itu menjadi tujuan untuk mempertahankannya, dan rasanya sangat istimewa bahwa para gadis ingin membantu saya mencapainya. Ini adalah hadiah untuk seluruh tim, kami membalap sangat agresif, dan kami bisa bangga. Tentu saja, kami berharap Silke menang hari ini, tapi itu sangat dekat. Kami semua sangat bangga padanya," kata Korevaar.
