Santa Vall, balap kerikil dua hari yang diselenggarakan oleh tim Klassmark yang sama di balik The Traka, berlangsung akhir pekan ini sebagai acara Eropa pertama dalam Seri Gravel Earth. Bersamanya, kota tuan rumah Girona semakin ramai dengan pengendara sepeda profesional dibandingkan biasanya.
Mantan pebalap WorldTour putra Greg Van Avermaet, Thomas De Gendt, dan Luis Leon Sanchez hanyalah beberapa nama besar di kota itu, bersama dengan penduduk setempat yang sama terkenalnya seperti Nathan Haas, dan juara Unbound putri 2024, Rosa Klöser.
Sebagai salah satu balapan besar pertama musim ini, Santa Vall telah menjadi landasan peluncuran bagi pengendara dan tim untuk mengungkap peralatan dan sponsor mereka untuk tahun ini, serta bagi merek untuk membalas budi.
Castelli adalah salah satu merek tersebut, dan saat matahari mulai terbenam di jembatan batu di jantung kota, Dizzee Rascal menggema melalui Avenue de Sant Francesc di dekatnya saat pesta peluncuran merek itu berlangsung.
Di dalam, begitu Bonkers surut, pro lokal Nathan Haas menyapa hadirin, menyambut kerumunan. Dia dengan penuh kasih sayang memperkenalkan Manajer Merek Castelli, Steve Smith, sebagai ‘jefe’, sebelum Smith secara singkat memperkenalkan kelompok atlet kerikil yang disponsori Castelli untuk tahun 2025, yang dia gambarkan bukan sebagai tim atau kolektif, tetapi sebagai ‘Spirit of Gravel Cabal’.
Daftar nama tersebut, yang mencakup Joe Laverick, Danni Shrosbree, dan Matt Holmes dari Inggris, berjumlah 13 pembalap, dan dalam pendekatan yang unik, kaus setiap pembalap didesain sepenuhnya unik. Daftar lengkapnya bisa dilihat di bawah ini.
Sebuah komplotan, yang kemudian dijelaskan Smith, secara resmi didefinisikan sebagai "skema yang dibuat-buat dari sekelompok orang yang bersatu secara rahasia dalam sebuah plot," biasanya dalam konteks merencanakan untuk menggulingkan pemerintah atau mempromosikan sebuah ideologi.
Dalam hal ini, Smith menjelaskan ideologinya adalah bagaimana kelompok tersebut mendefinisikan kerikil, dan ‘jiwanya’ yang sering disalahpahami.
Apa yang disebut semangat kerikil, yang umumnya berkisar pada permainan yang adil dan persahabatan di atas persaingan habis-habisan, telah lama terkikis.
Janji hadiah besar dan tingkat persaingan yang terus meningkat telah meningkatkan taruhannya, balap kerikil telah berkembang dan diprofesionalkan, dan pengendara akan mengerti mengambil setiap keuntungan yang mereka bisa untuk menang, termasuk menggunakan aero bar, drafting pengendara pria, dan menyerang melalui zona umpan.
Penafsiran Smith adalah tingkat persaingan dan persaingan yang sehat, tetapi yang berakhir di garis finis dan memungkinkan pesaing untuk "menikmati bir bersama."
"Itu mendukung model privateer," katanya dalam sebuah pernyataan yang dibagikan dengan Cyclingnews setelah acara tersebut.
"Saya menyukai kebebasan yang diusung balap kerikil, dan kami berencana memanfaatkan kebebasan itu, dan memberi pengendara ini platform yang kuat untuk tampil, di dalam dan di luar sepeda. Mereka mungkin tidak balapan sebagai tim, tetapi mereka akan berbagi bir setelah balapan seperti orang lain."
Saran bahwa mereka mungkin tidak balapan sebagai sebuah tim tentu menarik, tetapi itu menguatkan sifat ‘privateer’ yang bekerja sendiri dari para atlet olahraga tersebut. Seperti yang menjadi hal yang umum dalam balap kerikil, para atlet Castelli bukanlah rekan satu tim, tetapi dihubungkan oleh sponsor yang sama. Setiap pembalap bebas mencari kemitraan merek lain.
Haas, misalnya, mengendarai sepeda Colnago dan akan terus melakukannya pada tahun 2025. Holmes akan balapan di atas sepeda Factor sebagai bagian dari tim terpisah bernama Factor Racing.
Ini adalah kontras yang mencolok dari peringkat WorldTour, yang melihat tim memegang sebagian besar kontrak sponsor, dan pengendara harus mematuhi kesepakatan yang disepakati tim.
Namun, tim sedang terbentuk dalam balap kerikil. Salah satu yang terbesar, setidaknya berdasarkan jumlah pembalap pada daftar awal Santa Vall, adalah Pas Racing, yang dengan perlengkapan yang serasi dan sponsor helm yang umum sangat membantu menciptakan visi persatuan, tetapi koleksi sepeda tim eklektik dari merek seperti Fara dan Argonaut masih jauh dari itu. sebuah paddock WorldTour.
Tapi itu pasti berkembang. Mantan pro WorldTour yang baru saja pensiun, Thomas De Gendt, baru-baru ini berbicara di podcast Adventure Stache tentang penambahan profesionalisme ke tim barunya, Classified x Rose, yang membuat semua pembalap berada di atas sepeda dan kit yang sama.
Pendekatan terhadap sponsorship balap kerikil berbeda-beda, dan akan menarik untuk melihat apakah kekuatan dalam jumlah sama menguntungkannya di kerikil seperti di jalan raya.
