Pada etape ke-9 Tour de France yang didominasi medan berbatu, tim Visma-Lease a Bike mengandalkan kekuatan mereka dan taktik defensif untuk tetap menempel Tadej Pogačar dan rival keseluruhan lainnya.
Berbeda dengan dominasi mereka di tahun-tahun sebelumnya, Visma-Lease a Bike mengubah strategi mereka pada tahun 2024. Pertahanan diutamakan ketimbang serangan, terutama dengan Pogačar sebagai ancaman utama.
Cedera serius yang dialami oleh Jonas Vingegaard pada bulan April memaksanya hanya berlatih selama enam minggu. Strategi Visma-Lease a Bike adalah meminimalkan jarak waktu Vingegaard dari Pogačar dengan segala cara, dengan harapan Vingegaard akan bangkit pada minggu terakhir Tour di pegunungan tinggi.
Pogačar, yang baru saja memenangkan Giro d’Italia, menerapkan strategi sebaliknya dengan berusaha memperlebar jarak waktu dengan rival-rivalnya setiap ada kesempatan, sebelum kelelahan dari dua Grand Tour mulai menghambatnya. Persaingan ini pun memanas.
Vingegaard sempat kehilangan 50 detik pada etape di Galibier menuju Valloire, dan 25 detik lagi pada time trial di Cote d’Or. Pembalap Denmark itu kini tertinggal 1:15 dari Pogačar di klasemen umum, dengan Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) di antara mereka dengan selisih 33 detik dan Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) di urutan keempat dengan selisih 1:36.
Pada medan berbatu, Pogačar beberapa kali mencoba menyerang menjauh dari rombongan.
Dengan 77km tersisa, ia bergabung dengan Evenepoel, dengan Vingegaard di belakangnya. Namun, Vingegaard menolak bekerja sama, dan ketiganya akhirnya melambat dalam permainan gertak sambal dan kembali ke rombongan umum.
Pogačar kemudian melakukan upaya besar dan serangan ganda pada sektor berbatu Daudes dengan jarak 21km tersisa. Vingegaard kesulitan dan sedikit tertinggal saat Christophe Laporte mencoba mengikuti Pogačar, tetapi gagal.
Beruntung, seperti sosok pahlawan super yang muncul entah dari mana untuk menyelamatkan hari, Matteo Jorgenson muncul dan menarik Vingegaard ke roda Pogačar.
Evenepoel dan Roglič tertinggal, dan itu adalah momen besar dalam pertarungan umum. Namun, Vingegaard dan Jorgenson memutuskan atau diperintahkan dari mobil tim mereka untuk tidak bekerja sama dengan Pogačar. Visma-Lease a Bike memiliki pembalap di dalam rombongan dan tidak perlu mengambil risiko mengikuti Pogačar, hanya untuk tertinggal di dekat garis finis.
Itu adalah taktik yang logis namun defensif dan keempat pesaing besar Tour de France finis bersama di Troyes.
"Saingan di Tour ini adalah Pogačar," jelas Jorgenson pasca etape.
"Kami tidak akan membiarkan Pogcar berada di belakang kami dan Wout Van Art serta Christophe Laporte di belakang kami. Itu tidak masuk akal sama sekali. Kami harus bermain cerdas."
"Dia melaju sangat cepat, kami tidak memikirkannya," kata Vingegaard. "Kami pikir lebih baik bagi kami untuk memiliki lebih banyak rekan setim jika terjadi sesuatu.
"Akan lebih baik jika kami bekerja sama karena Primož dan Remco tidak ada di sana, tetapi di sisi lain, tujuan kami bukanlah untuk kehilangan waktu, jadi mungkin lebih baik menunggu."
Jorgenson memuji pemimpin timnya atas ketenangannya setelah bertukar sepeda dengan Jan Tratnik di tengah etape dan karena membalap dengan logika hingga garis finis. Juga, atas kemampuannya menghadapi pembalap yang lebih besar dan lebih agresif di medan berbatu Prancis.
"Dia tampil luar biasa untuk situasi tersebut. Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa, saya bangga padanya," kata Jorgenson.
"Dia mengendarai dengan posisi berbeda, setang berbeda, dan jangkauan berbeda. Itu mengesankan. Dia juga sangat ringan, dia tidak cocok untuk medan berbatu tetapi dia melakukannya."
Visma-Lease a Bike menggunakan kekuatan tim mereka untuk mendominasi balapan di medan berbatu dan mengendalikan Pogačar.
"Itu tidak terlalu menegangkan karena kami memiliki tim terkuat untuk etape ini," kata Jorgenson.
"Kami berada di depan setiap sektor berbatu, dan kami yakin dapat keluar dari masalah apa pun."
Jorgenson bergabung dengan Visma-Lease a Bike untuk musim 2024 dan segera membuktikan bakatnya dengan memenangkan Paris-Nice. Di medan berbatu Tour de France, ia menjaga harapan keseluruhan Vingegaard tetap hidup.
"Matteo melakukan pekerjaan yang fantastis untuk Jonas dan kami sangat senang memilikinya di tim," kata direktur sportif senior Merijn Zeeman.
"Ketika Pogačar menyerang, ia bermain sejenak dan kemudian menutup jarak. Itu luar biasa. Pogačar luar biasa, dan kami membutuhkan seluruh tim untuk mengendalikannya dan memperlambatnya."
