Tadej Pogačar, dari tim UAE Team Emirates-XRG, hanya selangkah lagi untuk kembali mengukir kemenangan dalam balapan etape mingguan, yang dimulai sejak Itzulia Basque Country pada 2021. Ia hanya perlu melewati etape terakhir di lintasan puncak Jebel Hafeet untuk mengunci gelar juara UAE Tour ketiganya.
Setelah selamat melewati etape sprint terakhir yang menegangkan di etape 6, Pogačar akan berusaha menaklukkan pendakian sepanjang 10,8 km di perbatasan UAE-Oman untuk keempat kalinya dalam kariernya. Ia sebelumnya sudah meraih kemenangan pada 2020, 2021, dan 2022.
Juara dunia ini hanya pernah kalah sekali di Jebel Hafeet, juga pada tahun 2020. Kala itu, rekan setimnya saat ini, Adam Yates, menang dengan margin kemenangan terbesar yang pernah ada di pendakian itu—1:03—di depan Pogačar yang berada di posisi kedua. Ketiga kemenangan petenis asal Slovenia ini hanya berselisih kurang dari satu detik.
"Saya punya kenangan yang sangat indah di Jebel Hafeet, saya sering menang di sana," kata Pogačar kepada wartawan, termasuk Cyclingnews, setelah etape 6.
"Satu kali saya benar-benar kalah telak melawan Adam Yates, yang sekarang menjadi rekan satu tim saya," katanya sambil tersenyum. "Tapi sejak itu, saya selalu menang di sana. Saya berharap besok, saya bisa melakukan hal yang sama."
Pogačar, dengan gaya khasnya, tidak terlalu yakin dengan peluangnya, meskipun ia adalah favorit kuat. Ia bahkan menyarankan bahwa hari itu bisa menjadi milik rekan setimnya dari Australia, Jay Vine, yang akan memulai etape 7 di urutan kelima dan hanya berselisih 36 detik dari pemimpin klasemen.
"Kalau bukan saya, mungkin Jay Vine yang bisa melakukannya. Yang pasti, kami akan berusaha dan berharap bisa menciptakan kenangan indah lagi besok," kata petenis Slovenia itu.
"Kita lihat saja [apakah ini akan menjadi sprint lagi] karena kami punya dua kartu untuk dimainkan besok. Jay Vine mendekati GC, performa pendakiannya juga sangat bagus dan dia sangat kuat, jadi kita lihat saja nanti. Semoga kondisi kaki kami bagus dulu."
Tahun 2025 adalah tahun keempat berturut-turut di mana Jebel Hafeet akan menutup balapan di UAE Tour putra. Namun, itu juga berarti bahwa ancaman angin kencang yang membuka balapan dan membentuk ešelon akan tetap relevan hingga kaki pendakian.
Setelah aksi saling serang di lintasan berangin pada edisi tahun lalu, Pogačar telah meninjau rekaman itu sendiri dan tidak akan mengambil risiko apa pun. Jersi hitam dan putih tim UAE akan berada di depan dan tengah sepanjang 165 km balapan yang mendahului awal pendakian.
"Saya rasa kita sudah melihat tahun lalu bahwa ada beberapa ešelon yang mengarah ke garis finis. Besok juga hari yang berangin dan itu tidak akan mudah dari awal hingga akhir," katanya.
"Kami harus berkonsentrasi sejak awal dan saya rasa ini akan menjadi hari yang sangat berat."
Meskipun format UAE Tour yang tidak biasa dengan dua pendakian utama ke Jebel Jais dan Jebel Hafeet diselingi oleh tiga etape sprint datar, Pogačar tidak khawatir tentang irama balapannya. Lagipula, ia menjaga kakinya tetap tajam dengan melakukan breakaway 110 km pada hari kemarin.
"Maksud saya, ini tidak sulit [untuk hari-hari pendakian yang berjarak sangat jauh], tetapi ini bukan sesuatu yang biasa—melakukan TT, lalu etape berat, lalu tiga etape sprint," kata Pogačar.
"Tetapi dalam balapan satu minggu, itu tidak terlalu masalah, menurut saya, karena Anda harus tampil bagus setiap hari. Itu hanya sesuatu yang Anda biasakan dari UAE Tour karena kurang lebih seperti ini setiap tahun dan itu tidak mengganggu saya."
Pogačar akan memulai hari terakhir dengan jersey merah dengan keunggulan 21 detik atas Josh Tarling dari Ineos Grenadiers. Namun, spesialis time trial ini kemungkinan tidak akan berusaha menantang petenis Slovenia itu.
"Itu akan menjadi hari yang besar, tetapi saya harus berlatih untuk Classics, jadi saya akan melaju dari bawah ke atas [tanjakan], Tarling mengatakan kepada Cyclingnews sebelum etape 6.
"Saya tidak berharap bisa berada di sana, sama sekali, tetapi jelas saya akan melaju sekuat tenaga. Agak terlalu curam bagi saya, tetapi saya akan melaju dengan percaya diri dan melihat seberapa jauh saya bisa melaju."
Pesaing terdekat berikutnya adalah pesaing GC Iván Romeo (Movistar) dengan 27 detik dan mantan rekan setimnya Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe) dengan 28 detik.
Dengan jarak yang sudah ada, Pogačar dapat saja melakukan sprint dan bermain aman, tetapi itu jauh dari gayanya, terutama setelah apa yang telah ia tunjukkan minggu ini.
