Dalam edisi keempat UAE Tour, pebalap Tadej Pogacar kembali menunjukkan dominasinya di atas trek berangin yang menantang. Ia dan timnya, UAE Team Emirates-XRG, menekan habis para pesaingnya, memaksa mereka keluar dari zona nyaman.
Pada jarak 57 kilometer dari garis finis, serangkaian manuver cerdas dari Pogacar dan timnya berhasil memecah rombongan peloton menjadi beberapa kelompok. Alpecin-Deceuninck dan Lidl-Trek juga turut berkontribusi, memanfaatkan angin kencang untuk membentuk tim yang lebih efisien, dikenal dengan sebutan "echelon".
Defending champion Lennert Van Eetvelt (Lotto), Pello Bilbao (Bahrain Victorious), Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe), dan runner-up Jebel Jais Oscar Onley (Picnic PostNL), terpaksa mengerahkan pembalap untuk mengejar, karena mereka tertinggal di kelompok kedua yang dipimpin oleh Pogacar.
Dominasi Pogacar begitu kuat sehingga pada saat terjadi perpecahan pertama, hanya satu pembalap dalam jarak lima menit dari keunggulan Pogacar yang berhasil masuk ke kelompok pertama, yakni rekan setimnya Jay Vine.
Namun, sang juara dunia menegaskan bahwa tujuan utama mereka bukanlah mengejar waktu, melainkan menjaga keselamatan. Dengan menempati posisi terdepan, mereka dapat terhindar dari risiko dan siap merespons setiap manuver yang dimungkinkan oleh angin kencang di trek UAE.
"Tetap aman dan tidak kehilangan waktu," kata Pogacar lugas, menjelaskan alasan di balik manuvernya dan serangan mendadak 130 kilometer dari garis finis. Meski begitu, ia juga mengakui bahwa ia senang menciptakan kekacauan di tengah peloton dengan mengenakan kaus pemimpin.
"Maksudku, jika kamu di depan, kamu bersenang-senang, dan jika kamu di kelompok kedua, kamu pasti tidak bersenang-senang," imbuhnya.
"Pada hari-hari seperti ini, Anda harus tetap fokus. Anda membutuhkan tim yang bagus di sekitar Anda dan kekuatan kaki yang memadai. Kamu tidak boleh lengah sedetik pun, dan kamu bisa bersenang-senang."
Meskipun rombongan kembali bersatu menjelang 3,2 kilometer terakhir, Pogacar kembali menegaskan keunggulannya di trek kandang timnya. Kini, ia hanya perlu menghadapi dua etape sprint sebelum penentuan akhir di Jebel Hafeet pada hari Minggu, di mana ia akan berusaha meraih gelar ketiga di UAE.
"Kekuatan Belgia" menjadi kunci utama UAE dalam melindungi Pogacar di etape sprint yang penuh risiko. Dua rekrutan baru asal Belgia, Florian Vermeersch dan Rune Herregodts, kembali menunjukkan keahlian mereka dalam mengendalikan kecepatan sebelum kemenangan Pogacar di Jebel Jais.
"Itu hebat, kami selalu berada di depan dan ketika terpecah, kami selalu ada di sana," kata Vermeersch.
"Dalam situasi seperti ini, saat berangin, yang terbaik adalah mengendalikan balapan dari posisi paling depan. Kami mencoba berpartisipasi dalam setiap perpecahan, jadi itu sangat menyenangkan. Ada beberapa crosswind bagus, saya menyukainya."
Vermeersch dan Bjerg akan menjadi bagian penting dari tim Pogacar pada ajang Classics di musim semi nanti. Mereka memberikan sinyal bahaya bagi para pesaing yang akan menantang Pogacar di jalur berliku di E3 Saxo Classic, Gent-Wevelgem, dan Tour of Flanders.
Setelah penampilan impresif mereka di trek terbuka dari Fujairah Qidfa Beach ke Umm al Quwain, Pogacar juga mengatakan bahwa latihan di trek berangin ini "berfungsi sebagai persiapan yang baik untuk apa yang akan datang", menantikan hari-hari di Belgia nanti.
