Timnas Sepeda AS telah mengumumkan daftar atlet elite dan kelompok umur yang akan berkompetisi di Kejuaraan Dunia Gravel pada tanggal 5 dan 6 Oktober mendatang.
Ini merupakan tahun ketiga Kejuaraan Dunia Gravel, yang setelah diselenggarakan di Italia selama dua kali, kini akan berlangsung di wilayah Flanders, Belgia. Pada tahun 2023, balapan elite dimenangkan oleh Matej Mohoric (Slovenia) dan Kasia Niewiadoma (Polandia).
Tahun ini, Tim AS berharap dapat naik podium di kategori elite dengan daftar atlet yang memadukan pengalaman bersepeda jalan WorldTour dan pembalap gravel papan atas. Juara nasional gravel AS yang baru saja dinobatkan, Lauren Stephens dan Brennan Wertz, akan bergabung dengan pembalap seperti mantan pembalap WorldTour Ted King, pebalap Visma-Lease a Bike Colby Simmons, Shayna Powless dari DNA Pro Cycling, dan pemenang Unbound Gravel sebelumnya, Lauren De Crescenzo.
Yang menjadi catatan, daftar atlet tidak menyertakan Keegan Swenson, yang dianggap sebagai pembalap gravel terbaik di negara ini.
"Keegan tidak akan mengikuti World karena beberapa faktor. Pada akhirnya, lintasan tersebut tidak cocok untuk Keegan, dan dia akan membutuhkan seluruh tim yang didedikasikan untuk kesuksesannya agar bisa menang," kata pelatihnya, Jonathan Lee, kepada Cycling Weekly.
"Selain itu, Keegan memprioritaskan putaran final LTGP tahun ini dan waktu serta perjalanan akan membuatnya semakin rumit tahun ini."
Para pembalap memiliki beberapa cara untuk lolos ke Kejuaraan Dunia Gravel berkat Seri Dunia Gravel UCI. Kualifikasi ini mencakup finis di 25% teratas dari salah satu acara Seri Dunia Gravel UCI, menang di kategori Kejuaraan Nasional mereka, atau dinominasikan sebagai tambahan ‘wild card’ dengan finis di lima besar di Kejuaraan Nasional Elite Gravel.
Kejuaraan Dunia Gravel UCI yang berpusat di Eropa sejauh ini menghindari jarak jauh yang dipopulerkan oleh balapan gravel Amerika, dan rute untuk ajang 2024 pun tidak berbeda. Lintasan elite putri akan menempuh jarak 133 kilometer pada Sabtu, 5 Oktober, dan elite putra akan menempuh "hanya" 179 kilometer pada hari berikutnya. Dibandingkan dengan balapan AS yang menempuh jarak 200-320 kilometer, jarak ini memang cukup pendek. Namun, yang kurang dalam jarak, terbayar dengan tanjakan berliku dan jalan setapak yang sempit dan berliku.
Kerikil, batu bulat, dan permukaan jalan tidak beraspal merupakan 56% dari lintasan, yang banyak bagiannya juga ditampilkan dalam Kejuaraan Gravel Eropa 2023, yang dimenangkan oleh spesialis Klasik Jasper Stuyven (Belgia) dan sprinter Lorena Wiebes (Belanda). Bagian beraspal juga akan membawa kesan familiar bagi sebagian pembalap, karena Kejuaraan Dunia Balap Jalan UCI 2021 berlangsung di wilayah yang sama, menempuh perjalanan antara Antwerpen dan Leuven. Balapan bergaya Klasik ini dimenangkan dalam sprint oleh Elisa Balsamo (Italia) pada balapan putri dan Julian Alaphilippe (Prancis) yang masuk garis finis sendirian pada balapan putra.
Atlet yang diharapkan naik podium di kategori elite untuk Tim AS adalah:
- Lauren Stephens (elite putri)
- Brennan Wertz (elite putra)
- Ted King (elite putra)
- Colby Simmons (elite putra)
- Shayna Powless (elite putri)
- Lauren De Crescenzo (elite putri)
