Kejuaraan Nasional Gravel USA Cycling 2024 kembali digelar di Gering, Nebraska. Para pebalap tidak hanya bertarung memperebutkan jersey Stars-and-Stripes yang bergengsi, tetapi juga hadiah uang sebesar $40.000 dan tiket otomatis ke Kejuaraan Dunia Gravel UCI di Belgia Oktober mendatang.
Lintasan sepanjang 131,1 mil sama dengan acara perdana tahun lalu. Di balapan wanita, juara tahun lalu Lauren Stephens (Cynisca Cycling) kembali melintasi garis finis sendirian. Namun, di balapan putra, juara bertahan ditaklukkan oleh mantan juara dunia dayung Brennan Wertz (Mosaic Cycles). Keegan Swenson (Santa Cruz Bicycles/SRAM) finis di urutan keenam.
Wertz menahan sembilan pembalap pengejar untuk meraih kemenangan gravel terbesarnya. Dalam sprint untuk posisi kedua, John Borstelmann (Slowtwitch Goodlife Racing) finis kedua, dan pendatang baru Colby Simmons (tim pengembangan Visma-Lease a Bike) menempati posisi ketiga. Juara bertahan Keegan Swenson merupakan bagian dari kelompok pengejar dan finis di posisi keenam.
"Merasa sangat terhormat memiliki hak istimewa untuk mengenakan jersey cantik ini selama setahun ke depan," ujar Wertz di media sosial.
"Benar-benar tidak bisa berkata-kata. Terima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam kepada semua orang yang percaya pada saya dan menyemangati saya di sepanjang jalan, terutama selama masa sulit ini."
Dalam mempersiapkan akhir musim yang sibuk, termasuk SBT GRVL, event terakhir Life Time Grand Prix, dan kejuaraan nasional dan dunia, Wertz telah menjalani latihan berat di Pegunungan Alpen Swiss. Namun, ia terinfeksi Covid tak lama kemudian dan harus absen dari balapan Agustus. Dengan demikian, persiapannya menuju balapan kejuaraan nasional kurang ideal. Meski begitu, ia tampak dalam performa yang sangat baik saat mampu bertahan di depan kelompok pengejar dan melintasi garis finis hanya enam detik di depan pebalap yang bersaing untuk posisi kedua.
"Saya tahu dengan ukuran dan tenaga saya, saya tidak punya waktu luang untuk serangan jarak jauh; serangan 10 kilometer tidak mungkin dilakukan hari ini. Saya tidak memiliki kekuatan hari ini setelah sakit," katanya dalam wawancara pasca balapan. "Saya sangat berharap bisa menyelinap pergi satu hingga dua kilometer dari garis finis, jadi saya taruh semua harapan pada gerakan di akhir itu dan berhasil."
Wertz telah mendapatkan tiket otomatis untuk Kejuaraan Dunia Gravel UCI pada April lalu, saat ia memenangkan Highlands Gravel Classic, sebuah acara kualifikasi yang diadakan di Fayetteville, Arkansas. Di Nebraska, Wertz berhasil membawa pulang jersey Stars-and-Stripes —yang akan ia kenakan di semua event gravel selama setahun ke depan— serta hadiah uang sebesar $10.000.
Selain Wertz, peraih podium Borstelmann dan Simmons secara otomatis lolos untuk bersaing dengan yang terbaik di dunia di Kejuaraan Dunia Gravel UCI di Belgia pada Oktober, dengan dukungan penuh dari USA Cycling.
Di balapan wanita, Lauren Stephens (Cynisca Cycling) mengulangi penampilan dominannya tahun lalu untuk memenangkan gelar elite wanita keduanya secara berturut-turut. Stephens meningkatkan waktunya lebih dari 14 menit dari balapan 2023, berkat kondisi yang cepat dan kering.
"Ini hari yang luar biasa…Saya tidak segugup tahun lalu. Saya lebih tenang karena sudah melakukannya tahun lalu," kata Stephens dalam wawancara pasca balapan. "Pada 500 meter, saya mulai menyerap semuanya. Sungguh menarik bisa mengenakan Stars and Stripes selama setahun lagi."
Balapan ini sangat ketat, dan setiap pebalap di 10 besar melintasi finis sendirian.
Lauren De Crescenzo (Factor-The Feed-Maxxis-Castelli), yang masih dalam pemulihan dari tulang selangka yang patah, melintasi finis di posisi kedua untuk meraih perak, 1:21 di belakang Stephens. Semenit di belakangnya, Paige Onweller (Trek Driftless) melintasi garis finis untuk mengklaim perunggu.
Setiap wanita ini meraih tiket otomatis untuk bertanding di Kejuaraan Dunia Gravel UCI di Belgia, dengan dukungan penuh dari USA Cycling.
Seperti Wertz, Stephens juga mendapatkan $10.000 untuk kemenangannya. Selanjutnya, Stephens akan mengganti sepeda gravel-nya dengan sepeda balap saat ia menuju Kejuaraan Dunia Jalan UCI di Zurich, Swiss, di mana ia akan bertanding di balap jalan, time trial, dan estafet beregu.
Tiga pebalap teratas di kategori elite putra dan putri juga akan lolos secara otomatis untuk bertanding melawan yang terbaik di dunia di Kejuaraan Dunia Gravel UCI di Belgia pada Oktober, dengan dukungan penuh dari USA Cycling.
