Hasselt, Belgia – Juara dunia bersepeda Mathieu van der Poel berjuang keras untuk menguasai balapan European Championships road race hari Minggu, namun agresivitasnya akhirnya berakhir 25km sebelum finis yang berujung pada sprint massal.
Dalam pertempuran memperebutkan garis finis di Hasselt ini, Tim Merlier (Belgia) berhasil keluar sebagai juara, mengalahkan rekan senegara Van der Poel, Olav Kooij. Sementara itu, sang juara dunia harus puas menempati posisi ke-30 dalam salah satu penampilan terakhirnya mengenakan jersey pelangi.
Meski grand final di Hasselt dipenuhi oleh para sprinter, Van der Poel berambisi untuk melepaskan diri dari kerumunan saingannya di sirkuit berbatu dan berbukit di Limburg. Ia melancarkan serangannya saat balapan masih menyisakan lebih dari 100km bersama pesaing-pesaing lainnya seperti Mads Pedersen (Denmark) dan Matteo Trentin (Italia).
"Rencana taktis kami adalah mencoba membuat balapan ini sulit dan memastikan kami selalu memiliki seseorang di antara mereka. Menurut saya, kami melakukannya dengan sangat baik," ujar Van der Poel, seperti dikutip Het Laatste Nieuws.
"Saya melakukan yang terbaik di jalur balapan. Namun, semua upaya kami berakhir sia-sia karena blok Italia yang kuat, seperti yang kami perkirakan. Mereka menarik semua orang kembali. Apakah itu membuat saya frustrasi? Tidak, saya sudah tahu sebelumnya bahwa ini akan sangat sulit. Ini bukan hal yang membuat saya khawatir."
Meski hasil balapan sudah dapat diprediksi, Van der Poel tetap berjuang melawan kenyataan hingga menjelang jam terakhir balapan. Dengan 30km tersisa, ia masih berada di depan dalam kelompok beranggotakan enam orang yang juga termasuk Pedersen dan sang juara bertahan Christophe Laporte (Prancis).
"Tentu saja ada peluangnya, jadi kami mempercayainya," kata Van der Poel. "Tapi jujur saja, kaki saya sendiri kurang prima. Selisihnya harus sedikit lebih besar untuk mencapai garis finis."
Setelah serangan Van der Poel berakhir, fokus tim Belanda beralih ke Kooij, tetapi ia dikalahkan oleh Merlier di jalur akhir.
"Mungkin kami seharusnya membuatnya memimpin dengan lebih baik," kata Van der Poel. "Namun, kilometer terakhir cukup sibuk, trek lurus yang panjang dengan angin sakal."
Balapan ini menjadi penampilan pertama Van der Poel sejak ia mengundurkan diri dari Renewi Tour menjelang tahap terakhir dua minggu lalu. Ia akan kembali beraksi di Tour of Luxembourg pada hari Rabu sebagai persiapan untuk mempertahankan gelar juara dunia di Zurich pada 29 September mendatang.
Van der Poel mengawali musim 2024 dengan sangat baik, membantu Jasper Philipsen meraih kemenangan di Milan-San Remo sebelum merebut gelar E3 Harelbeke, Tour of Flanders, dan Paris-Roubaix, serta finis ketiga di Liège-Bastogne-Liège.
Paruh kedua musim Van der Poel tidak sesukses itu, meskipun ia turut andil dalam membantu Philipsen meraih hat-trick kemenangan etape di Tour de France. Van der Poel masih menjadi salah satu pesaing utama untuk Zurich Worlds, meskipun Tadej Pogačar kemungkinan besar akan menjadi favorit setelah penampilannya yang luar biasa di Grand Prix Cycliste de Montréal hari Minggu.
"Ritme kompetitif tambahan ini disambut baik oleh saya," kata Van der Poel tentang penampilannya di European Championships. "Tour of Luxembourg minggu depan juga akan menguntungkan saya. Dan kemudian pemulihan total menuju Zurich."
