Pemimpin Vuelta a España, Ben O’Connor, berhasil melalui etape berbahaya dan serangan ganas dari Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), dengan keunggulan lima detik secara keseluruhan tetap utuh. Namun, pembalap Australia itu mengakui bahwa etape melalui pegunungan Alava itu sangat sulit.
Carapaz dan EF meluncurkan serangan kejutan yang kuat pada pendakian kategori 1 Alto de la Herrera. Dengan jarak hampir 40 kilometer tersisa, serangan itu tampak jauh dari garis finis di Maeztu. Namun, ternyata serangan itu cukup untuk membuat O’Connor kesulitan.
O’Connor sempat tertinggal setelah serangan tegas Carapaz mendekati puncak. Setelah pengejaran dua kilometer yang dipimpin oleh Decathlon AG2R La Mondiale, O’Connor berhasil membuat kontak kembali pada turunan bergelombang bersama grup GC yang dipimpin EF.
Setelah balapan habis-habisan hingga garis finis, O’Connor dan tiga pesaing terdekatnya tetap tertahan dalam waktu yang sama menjelang tiga etape akhir yang krusial dari Vuelta tahun ini. Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) membuntuti O’Connor hanya lima detik, Enric Mas (Movistar) pada 1:25, dan Carapaz pada 1:46.
Mikel Landa (T Rex-QuickStep), yang sebelumnya berada di urutan kelima, kehilangan banyak waktu pada etape 18. Namun, dengan empat pesaing yang sangat dekat dengan O’Connor, pemimpin Vuelta itu akan menghadapi banyak tantangan pada pendakian penting Moncalvillo pada hari Jumat.
"Saya terkejut Carapaz menyerang. Saya tidak menyangka akan seperti itu, tapi saya senang bisa melewatinya dengan selamat," kata O’Connor kepada wartawan.
"Akhirnya, kami berhasil mendapat keuntungan [dengan menjatuhkan Landa], tetapi Anda bisa lihat betapa cepatnya kami melaju, dan itu bukan etape yang mudah sama sekali. Tidak ada hari yang mudah di Vuelta tahun ini."
O’Connor ditanya tentang pendapatnya mengenai pendakian Moncalvillo dan apa yang dia ketahui tentang itu. Namun, ia mengatakan fokusnya adalah mencoba untuk bersantai setelah hari yang jelas menegangkan. "Daripada memikirkan hari esok, saya ingin mencoba bersantai sedikit karena hari ini berat."
Namun, ketika ditanya sebelum etape 18 apa tujuan besarnya untuk sisa Vuelta, O’Connor menyatakan bahwa jika ia finis di posisi tiga besar pada hari Minggu, ia akan puas. "Tujuan utama saya adalah berada di podium di Madrid, apapun tempatnya."
Meskipun pesaing utama, Carapaz, memilih untuk bergerak di etape 18, O’Connor berpendapat bahwa ruang geraknya sendiri untuk menyerang sangat terbatas.
"Itu tidak akan pernah berhasil. Bora [Red Bull-Bora-Hansgrohe] terlalu kuat. Itu yang utama, Bora akan terlalu kuat, menurutku. Beberapa tim lain mungkin bisa diekspos, tapi tidak mereka."
Prediksi O’Connor tentang pengendara lain yang rentan terbukti sangat akurat untuk Landa pada hari Kamis. Namun, pemimpin Decathlon itu membantah bahwa ia akan terlalu memperhatikan efek dari akhir etape 18 yang menegangkan. Sebaliknya, dengan tiga hari tersisa, tidak peduli seberapa keras usaha itu, itu hanya akan melebur ke dalam keadaan kelelahan umum di peloton, katanya.
"Kami telah balapan setiap hari, dan semua orang lelah," jelasnya. "Tapi entah bagaimana, saya masih bisa mengeluarkan angka yang cukup bagus, jadi saya rasa itu tidak ada bedanya sekarang." "Dan saya masih memimpin! Sangat menyenangkan memilikinya untuk hari lain. Saya tidak tahu apakah sudah 13 atau 14 hari, tapi sudah lama. Saya sangat menikmati itu."
