Illi Gardner, atlet panjat bukit asal Inggris, mengukir prestasi gemilang selama liburannya di pegunungan Dolomit pekan lalu dengan meraih gelar Queen of the Mountain (QOM) Strava yang legendaris.
Wanita berusia 24 tahun ini menjadi wanita tercepat yang menaklukkan Passo dello Stelvio, Passo Giau, dan Monte Zoncolan di Italia. Ia memecahkan rekor enam tahun di Monte Zoncolan yang sebelumnya dipegang oleh mantan juara dunia Annemiek van Vleuten, dengan selisih waktu hampir satu setengah menit.
Rekor Gardner di Stelvio juga hampir dua menit lebih cepat dari catatan sebelumnya, sementara di Giau ia memperbaikinya lebih dari empat menit.
"Agak gila," katanya kepada Cycling Weekly. "Sangat luar biasa, tentunya, ini minggu yang hebat untuk naik gunung."
Sebagai pemburu QOM kawakan dengan lebih dari 9.000 mahkota di Strava, Gardner mengungkapkan bahwa perjalanannya ke Dolomit adalah liburan akhir musim panas. "Liburan yang berat," jelasnya. "Saya tidak merencanakan perjalanan jauh-jauh hari sebelumnya. Itu lebih merupakan liburan yang menyenangkan, dan saya juga tidak tahu bagaimana kebugaran saya setelah beberapa bulan di Inggris dan tidak mendaki gunung yang panjang.
"[Saya pergi] terutama hanya untuk mendaki gunung," lanjut Gardner, menambahkan bahwa meraih QOM bukanlah tujuan utama perjalanannya. "Saya selalu ingin menunjukkan yang terbaik dan berkendara dengan keras. Anda tidak dapat mengandalkan QOM untuk segalanya, karena bersepeda lebih dari sekadar itu. Saya ingin mendaki sebanyak mungkin pada tanjakan tersebut."
"Saya melakukan Stelvio pada hari pertama kami tiba, yang merupakan keputusan yang tepat karena cuaca memburuk. Saat kami sampai di sana, cuacanya sangat dingin dan bersalju.
"Saya mencoba melakukan Zoncolan keesokan harinya, tetapi saya cukup lelah dari Stelvio. Hari itu benar-benar panas dan saya memulai dengan terlalu keras. Itu bukan pengalaman yang menyenangkan. Saya berharap dapat mencobanya lagi nanti, jika semuanya berjalan sesuai rencana. Saya pikir saya melakukan Giau keesokan harinya, lalu [Monte] Grappa, dan akhirnya dapat kembali ke Zoncolan."
Sebagai bagian rutin dari rute Giro d’Italia, Monte Zoncolan dianggap sebagai salah satu tanjakan terberat dalam bersepeda. Segmen Strava resminya hanya sepanjang 7,7 km, tetapi memiliki gradien rata-rata yang menyiksa sebesar 14,2%, dan elevasi yang bertambah 1.039 m.
"Saya benar-benar harus mengeluarkan usaha ekstra untuk yang satu ini," kata Gardner. "Pertama kali saya mengendarainya, saya pikir waktu saya sekitar satu menit lebih lambat dari [Van Vleuten]. Saya tahu bahwa jika saya melakukan yang terbaik, maka saya punya peluang untuk mendapatkannya. Yang itu sangat sulit. Tentu saja membandingkan balapan dengan hanya melakukan [mendaki] selalu sedikit berbeda, tetapi saya cukup puas dengan yang ini."
Setelah sebelumnya membalap di kancah domestik Inggris, Gardner berhenti dari balapan kelompok pada tahun 2021 karena "tidak terlalu menyukainya". Dia sekarang bekerja sebagai seniman efek visual, dan menaiki gunung di waktu luangnya. Prestasinya termasuk rekor Everesting putri, dan lemari trofi terluas di Strava, termasuk pendakian ikonik Prancis Mont Ventoux, Col du Galibier, dan Alpe d’Huez. Rekornya di Alpe d’Huez bertahan, meskipun Demi Vollering, Kasia Niewiadoma, dan peleton Tour de France Femmes berjuang keras di sana bulan lalu.
Saat berada di Dolomit, Gardner juga mencetak QOM baru di Monte Grappa sepanjang 18 km. Namun, ia tertawa, "seseorang terus melaporkannya sebagai kesalahan."
Target Gardner berikutnya adalah mempertahankan gelar Kejuaraan Panjat Bukit Nasional di Northumberland bulan depan. Lintasan tahun ini pendek – sepanjang 1,5 km – yang tidak cocok dengan ketahanan Gardner. "Tanjakan ini agak kurang menarik tahun ini. Tapi saya masih berencana untuk melakukannya," katanya.
"Sulit untuk terlalu antusias tentang hal itu saat ini. Tetapi begitu kegembiraan pergi ke Dolomit mereda, saya mungkin akan mencari sesuatu yang memotivasi saya."
