Pembalap asal Belgia, Wout van Aert kembali harus menelan pil pahit dalam dua hari berturut-turut di Volta ao Algarve. Setelah finis ketujuh di etape 3, ia kembali berada di posisi yang sama di etape 4, padahal etape tersebut dianggap cocok untuknya.
Van Aert yang pernah menang di Tavira pada 2024 dengan sprint akhir, gagal mengulangi kesuksesannya meski timnya telah berupaya keras mengejar peleton yang memisahkan diri di Faro.
Namun, Van Aert mengakui bahwa pemenang etape Milan Fretin dari Cofidis mungkin sudah berada di batas kecepatan maksimalnya saat melintasi garis finis. Meskipun demikian, ia membantah bahwa hal tersebut mempengaruhi penampilannya.
"Saya hanya tidak cukup kuat," kata Van Aert kepada Nieuwsblad setelah finis.
Belgia memiliki banyak sprinter tangguh seperti Tim Merlier (Soudal-QuickStep), Jordi Meeus (Red Bull-Bora-Hansgrohe), dan kini Fretin, yang telah memenangkan empat sprint bersama selama dua hari terakhir. Van Aert menilai dirinya tidak lagi berada di level yang sama dengan mereka dalam hal kecepatan murni.
Meskipun pernah menjadi pemenang reguler sprint belakangan ini, termasuk etape 3 Vuelta a España tahun lalu melawan Kaden Groves, Van Aert mengakui bahwa kekuatannya kini terletak di tempat lain.
"Saya berada di posisi yang bagus, tapi saya tidak cukup kuat. Saya bukan lagi salah satu pembalap Belgia tercepat. Bagi saya, harus sedikit lebih sulit untuk melelahkan sprinter lain," ujar Van Aert.
"Saya merasa sangat baik hari ini, tetapi balapannya tidak seberat yang saya perkirakan. Tim kami mengendalikan balapan dan kami mencoba menyulitkan sprinter di tanjakan. Sayangnya, saya tidak bisa menyelesaikannya."
Van Aert menambahkan bahwa dalam sprint menanjak, mengingat ia dua kali kehilangan momentum saat keluar dari gambar, sangat sulit untuk mendapatkan kembali kecepatan karena gradiennya. Mengenai Fretin, ia mengatakan, "Saya akan melihat kembali rekamannya, tapi setidaknya saya bisa merasakan dia lewat."
Saat ini, hampir pasti Van Aert tidak akan menang dalam time trial besok – meskipun ia pernah memenangkan time trial di Tour de France pada 2021 – sehingga bintang Belgia itu akan menuju tantangan Klasik besar pertamanya, Omloop Het Nieuwsblad, tanpa kemenangan di sakunya.
