Pesepeda profesional Wout van Aert memiliki harapan sederhana untuk tahun 2025: terhindar dari cedera parah yang menghambat musimnya di tahun-tahun sebelumnya. Ia berambisi untuk kembali berlaga di ajang balap klasik dan sprint di Tour de France.
"Tetap berada di atas sepeda saya," kata van Aert dengan canda khasnya saat ditanya oleh Sporza dalam wawancara di rumahnya dekat Antwerp, Flanders utara.
"Saya ingin bisa ikut serta dalam balapan yang saya ingin ikuti. Karena harus menonton semua Balapan Klasik dan acara besar di tahun 2025 sudah cukup bagi saya."
Van Aert berusia 30 tahun pada bulan September dan berharap bisa melihat kembali tahun 2025 dengan kemenangan di Tour of Flanders atau Paris-Roubaix.
"Saya bermimpi bisa melihat kembali setahun lagi dan meraih kemenangan di Tour of Flanders atau Paris-Roubaix. Itu prioritas saya," katanya.
Van Aert mengalami kecelakaan pada kecepatan hampir 70 km/jam saat Dwars door Vlaanderen saat para pembalap berebut posisi sebelum pendakian Kanarieberg. Insiden ini telah dihapus dari balapan tahun 2025, tetapi van Aert percaya bahwa pembatasan ukuran gir akan meningkatkan keselamatan di peloton profesional.
Kecepatan peloton profesional pria secara bertahap meningkat, begitu pula girnya. Pembalap semakin banyak memilih gir yang lebih besar untuk efisiensi mekanis dan memberi mereka pilihan gir yang lebih besar lagi.
UCI mencabut pembatasan gir untuk pembalap Junior pada 1 Januari 2023. Namun, van Aert yakin bahwa beberapa jenis pembatasan pada peloton akan meningkatkan keselamatan, meskipun pemeriksaan pra-balapan diperlukan.
"Itu adalah titik krusial dalam balapan dan kesalahan kecil di sana tidak pernah berakhir dengan ‘jatuh’," kata van Aert tentang kecelakaannya sebelum pendakian Kanarieberg saat Dwars door Vlaanderen.
"Ini membuat perdebatan yang menarik di antara para pembalap karena bersepeda menjadi lebih cepat. Membatasi gir akan membuat olahraga ini jauh lebih aman, menurut saya. Pembalap lain tidak berpikir demikian, tetapi saya yakin akan hal itu. Jika Anda berada di turunan itu dengan pembatasan gir, tidak ada yang bisa naik. Sekarang girnya sangat besar sehingga Anda masih berpikir untuk menyalip."
Kecelakaan besar kedua van Aert terjadi di Vuelta a España setelah ia kembali secara mengesankan melalui Tour de France dan meraih medali perak dalam time trial di Olimpiade Paris. Ia memenangkan tiga etape di Vuelta tetapi menabrak tebing batu di etape 16. Ia mengalami luka besar dan kerusakan pada lutut kanannya, dengan bekas luka yang masih terlihat pada foto tim Visma-Lease a Bike.
"Jatuhnya tidak serius sama sekali. Nasib buruknya adalah ada tebing batu. Itu benar-benar memotong saya," jelas van Aert.
"Awalnya saya memikirkan kerugiannya dalam Vuelta, tetapi itu berubah saat saya merasa tidak enak badan di ambulans dan kemudian karena cedera lutut serius yang didiagnosis di Belgia. Jika ada rumput, saya bisa melanjutkan perjalanan di Vuelta."
Van Aert berjuang keras dengan masa rehabilitasi cedera yang panjang, sehingga ia memilih untuk mengurangi balapan cyclocross musim dingin ini agar ia bisa tampil terbaik di Balapan Klasik musim semi.
"Saya sama sekali tidak ingin memulai rehabilitasi itu. Saya tidak punya energi tersisa untuk memulai dari awal lagi. Itu adalah masa yang sulit," akunya.
"Bagaimana saya memulai? Saya punya sedikit pilihan."
Van secara bertahap kembali berlatih di luar musim, bekerja di pusat kebugaran untuk membangun kembali kekuatan di lututnya. Ia finis keempat di Azencross pada bulan Desember dan akan kembali berlaga pada hari Sabtu di Superprestige Gullegem. Ia tidak akan mengikuti Kejuaraan Dunia Cyclocross, karena memprioritaskan balap jalan saat usianya menginjak 30 tahun.
"Saya hampir aus dalam hal balap,"
Van Aert bercanda tentang usianya.
"Tetapi saya tidak percaya itu, meskipun akhirnya lebih dekat dari awal. Meskipun ulang tahun itu benar-benar menyadarkan saya. Saya tahu pasti bahwa bakat tidak hilang, bahkan setelah banyak kemunduran, saya masih mencapai level tinggi di musim gugur, jadi itu mungkin akan kembali."
