Dengan kemampuan luar biasa di lintasan berlumpur Dendermonde, Wout Van Aert dari tim Visma-Lease a Bike berhasil meraih kemenangan solo di putaran Piala Dunia, unggul satu menit 20 detik. Kemenangan ini menjadi yang ketiga bagi Van Aert dari empat seri yang diikutinya di ajang tersebut.
"Menang dua kali akhir pekan ini sangat berarti. Saya terkejut dengan diri sendiri. Ini semua menjadi dorongan besar menjelang musim balap jalan mendatang. Dari segi perasaan, saya berada di jalur yang tepat," ujar Van Aert.
"Ini sangat berarti bagi saya," tambahnya. "Saya melampaui target dalam pikiran saya."
Para penggemar menantikan pertemuan kedua musim ini antara Van Aert dan Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). Pertemuan terakhir mereka terjadi di Azencross, Loenhout, di mana Van der Poel memenangkan balapan keempat dari enam seri dan Van Aert finis di posisi keempat. Namun, pertandingan ulang itu urung terjadi.
Setelah meraih lima kemenangan berturut-turut di Piala Dunia Besançon, Van der Poel membatalkan jadwal balapan di Baal, Koksijde, dan Dendermonde karena cedera tulang rusuk. "Di medan off-road yang lebih berat, saya masih merasakan sakit berlebih di tulang rusuk saya. Saya tidak punya pilihan selain bersabar," kata Van der Poel tentang ketidakhadirannya di putaran Piala Dunia kali ini.
Lintasan Dendermonde yang basah dan berlumpur telah menjadi favorit bagi kekuatan kasar Van Aert. Ia telah memenangkan tiga dari empat seri di lintasan Belgia tersebut. Namun, sebelum balapan, Van Aert bertanya-tanya apakah rivalnya mengambil keputusan bijak dengan melewatkan kondisi balapan yang keras, sembari memberikan pesan nakal untuk rival cyclocross yang absen itu.
"Ketika saya melihat ke luar jendela pagi ini, saya berpikir, ‘ya ampun, seandainya saja saya punya sedikit cedera tulang rusuk.’ Lucu saja," katanya kepada Sporza.
"Ini bukan kondisi terbaik untuk datang ke sini. Sayang sekali cuacanya sangat buruk. Tapi itu cocok untuk saya: angin, hujan, dan kerja keras. Akan menyenangkan."
Van Aert benar untuk merasa percaya diri saat ia melaju kencang ke depan dari posisi tengah dan kemudian melaju ke kemenangan yang jelas. Van Aert sempat berpose untuk berfoto sebelum pebalap muda berusia 22 tahun Emiel Verstrynge finis sebagai runner-up, 1:20 di belakang, dan rekan setimnya dari Crelan-Corendon, Joran Wyseure, menempati posisi ketiga.
"Ini adalah balapan cyclocross yang akan selalu diingat," kata Van Aert yang dipenuhi lumpur. "Saat sedang melakukannya, terkadang Anda bertanya-tanya mengapa. Tetapi sangat sulit untuk tetap berkonsentrasi dan melakukannya, sangat menyenangkan. Ini adalah hari-hari di mana saya ingin menjadi pembalap ‘cross."
Van Aert juga menyampaikan pesan kepada penonton tuan rumah yang berani menghadapi kondisi basah untuk menyaksikan penampilannya.
"Pada hari seperti hari ini, melihat begitu banyak orang datang ke luar dan merasa saya memiliki begitu banyak pendukung. Itu benar-benar berarti bagi saya.
"Di garis finis saya memiliki keunggulan besar, tetapi itu tidak mudah. Setelah start, saya memutuskan untuk tidak mengambil risiko yang tidak perlu. Di lintasan ini, Anda punya waktu untuk melewati orang lain. Kuncinya adalah menemukan ritme secepat mungkin dan menghindari kesalahan. Rasanya berat di putaran terakhir, tetapi jaraknya cukup jauh pada akhirnya."
Van Aert dan Van der Poel sekarang akan melakukan pemusatan latihan jalan dengan tim masing-masing dan melewatkan kejuaraan cyclocross nasional mereka akhir pekan depan.
Minggu berikutnya, Van Aert berencana tampil di putaran Piala Dunia di Benidorm, sebelum menyelesaikan musim cyclocross musim dinginnya dengan pertemuan melawan Van der Poel di Maasmechelen.
Setelah mengalami kecelakaan di Vuelta a España pada awal September, Van Aert baru kembali berlaga di Loenhout pada 27 Desember. Pada kesempatan itu, ia jatuh di lap terakhir saat bersaing untuk memperebutkan podium, harus puas finis di urutan keempat.
Setelah menang di Gullegem dan Dendermonde akhir pekan ini, pebalap berusia 30 tahun itu merasa dia berada di jalur yang tepat untuk tujuan jalannya tahun ini.
"Ini adalah dorongan kepercayaan diri yang nyata untuk terus bekerja menuju musim jalan," katanya. “Jenis lintasan hari ini [di Dendermonde] sangat jauh dari jalan. Seperti kemarin [di Gullegem], atau Loenhout, yang juga meledak-ledak, maka itu merupakan insentif yang lebih baik lagi.
“Kami menambahkan ‘cross ini ke program saya untuk melihat di mana saya duduk. Ternyata bagus. Saya tidak akan membuat hal lain dari itu, tentu saja. Saya sangat puas dengan itu."
