Cyclist profesional Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) berhasil meraih kemenangan pertamanya dalam balap cyclocross selama 12 bulan terakhir di ajang Superprestige Gullegem, Sabtu (28/12/2024). Kemenangan ini diraih sehari sebelum gelaran Piala Dunia di Dendermonde.
Dalam start keduanya di musim cyclocross 2024-2025, Van Aert tampil mengejutkan dengan mengalahkan Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen-Cibel Clementines) di putaran terakhir. Usai melewati garis finis, Van Aert mengacungkan empat jari untuk merayakan ulang tahun keempat putranya, Georges.
"Setiap kali Georges harus difoto, dia akan membuat ‘wajah lucu’, begitulah sebutannya. Itulah mengapa saya melakukan hal serupa hari ini, sebagai ucapan selamat kepada ulang tahunnya," ungkap Van Aert kepada Het Nieuwsblad usai meraih kemenangan.
Memulai balapan di baris ketiga, Van Aert langsung menembus kelompok terdepan yang dihuni Iserbyt, Laurens Sweeck (Crelan-Corendon), Michael Vanthourenhout (Pauwels Sauzen-Cibel Clementines), dan pemimpin klasemen Superprestige Niels Vandeputte (Alpecin-Deceuninck). Pada putaran keempat, ia mulai berakselerasi untuk mengambil alih pimpinan lomba.
Serangan terakhir Van Aert pada putaran keenam dari delapan putaran membuat Iserbyt menjadi satu-satunya pebalap yang mampu menyainginya. Namun, Iserbyt terjatuh di tikungan berlumpur dan harus berlari di tanjakan pendek berikutnya, memberikan kesempatan bagi Van Aert untuk melaju sendirian menuju kemenangan.
"Kemenangan ini sungguh mengejutkan bagi saya. Saya tidak menyangka bisa mengalahkan mereka di lintasan ini," ujar Van Aert dalam wawancara pasca balapan. "Sulit dipercaya, karena orang mengira saya selalu membalap untuk menang. Namun, 2025 telah dimulai dan itu terasa sangat menyenangkan."
"Pada bagian teknis, saya kadang-kadang kesulitan mengikuti yang lain, tetapi saya tahu lintasan yang sulit akan mulai memberatkan semua orang. Pada putaran terakhir, saya kembali meningkatkan kecepatan, yang pada akhirnya terbukti cukup untuk meraih kemenangan. Saya sangat bersyukur atas hal itu."
Musim ‘cross Van Aert yang singkat sempat terganggu pada akhir Desember ketika ia absen di pembuka Superprestige Mol karena sakit. Ia baru melakukan debut empat hari kemudian di Exact Cross Loenhout dan finis keempat. Itu adalah kompetisi pertamanya sejak mengalami cedera lutut saat terjatuh di Vuelta a España pada bulan September.
Kini, hanya tersisa tiga putaran Piala Dunia yang tersisa di kalender musim dingin Van Aert, termasuk kontes Dendermonde pada hari Minggu. Ia dijadwalkan akan berhadapan dengan rival jangka panjang Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), tetapi pebalap Belanda itu terpaksa mundur karena cedera tulang rusuk.
Dalam wawancara pasca balapannya, Van Aert mengatakan tidak memiliki ekspektasi besar untuk menyelesaikan musim dingin, tetapi akan "menikmati" kontes Piala Dunia pada hari Minggu.
"Saya harus berjuang keras hari ini, tetapi besok ada balapan berat lainnya di Dendermonde. Saya akan kembali memberikan kemampuan terbaik saya di sana. Saya menantikannya."
Pebalap Belgia itu mengatakan tidak akan berpartisipasi dalam Kejuaraan Dunia Cyclocross UCI karena ia berencana untuk fokus pada jalan raya dan penaklukan di ajang Spring Classics.
Setelah bertanding di Dendermonde, ia akan menuju kamp pelatihan Januari Visma-Lease a Bike di Spanyol sebelum balapan di Piala Dunia di Benidorm. Ia kemudian menutup kampanye ‘cross 2024-25-nya di Piala Dunia di Maasmechelen, di mana ia dan Van der Poel diperkirakan akan kembali bertarung untuk kedua kalinya di musim dingin.
